Die Gol-e-Zard-Höhle liegt im Schatten des Berges Damavand, der auf mehr als 5.000 Metern die Landschaft des Nordirans dominiert. In dieser Höhle wachsen Stalagmiten und Stalaktiten über Jahrtausende langsam und bewahren in ihnen Hinweise auf vergangene Klimaereignisse. Veränderungen in der Stalagmitenchemie aus dieser Höhle haben nun den Zusammenbruch des akkadischen Reiches mit Klimaveränderungen vor mehr als 4.000 Jahren in Verbindung gebracht.

Akkadia war das erste Imperium der Welt. Es wurde vor etwa 4.300 Jahren in Mesopotamien gegründet, nachdem sein Herrscher Sargon von Akkad eine Reihe unabhängiger Stadtstaaten vereint hatte. Der akkadische Einfluss erstreckte sich entlang der Flüsse Tigris und Euphrat vom heutigen Südirak bis nach Syrien und in die Türkei. Die Nord-Süd-Ausdehnung des Reiches bedeutete, dass es Regionen mit unterschiedlichem Klima abdeckte, von fruchtbaren Ländern im Norden, die stark von Niederschlägen abhängig waren (einer der „Brotkörbe“ Asiens), bis zu den mit Bewässerung gefütterten Schwemmlandebenen im Süden.

Es scheint, dass das Imperium zunehmend von der Produktivität der nördlichen Länder abhängig wurde und die aus dieser Region stammenden Körner verwendete, um die Armee zu ernähren und die Nahrungsmittelversorgung an wichtige Unterstützer umzuverteilen. Dann, etwa ein Jahrhundert nach seiner Gründung, brach das akkadische Reich plötzlich zusammen, gefolgt von Massenmigration und Konflikten. Die Angst der Ära ist perfekt im alten Fluch von Akkad Text eingefangen, der eine Zeit der Unruhen mit Wasser- und Nahrungsmittelknappheit beschreibt:

… die großen Ackerflächen brachten kein Getreide hervor, die überfluteten Felder brachten keinen Fisch hervor, die bewässerten Obstgärten brachten keinen Sirup oder Wein hervor, die dicken Wolken regneten nicht.

Dürre und Staub

Der Grund für diesen Zusammenbruch wird immer noch von Historikern, Archäologen und Wissenschaftlern diskutiert. Eine der prominentesten Ansichten, die vom Yale-Archäologen Harvey Weiss vertreten wurde (der auf früheren Ideen von Ellsworth Huntington aufbaute), ist, dass sie durch einen abrupten Beginn der Dürre verursacht wurde, der die produktiven nördlichen Regionen des Reiches stark beeinträchtigte.

Weiss und seine Kollegen entdeckten in Nordsyrien Beweise dafür, dass diese einst wohlhabende Region vor etwa 4.200 Jahren plötzlich aufgegeben wurde, was auf einen Mangel an Keramik und anderen archäologischen Überresten hindeutet. Stattdessen wurden die reichen Böden früherer Perioden durch große Mengen von windgeblasenem Staub und Sand ersetzt, was auf den Beginn von Dürrebedingungen hindeutet. Anschließend lieferten Meereskerne aus dem Golf von Oman und dem Roten Meer, die den Staubeintrag ins Meer mit entfernten Quellen in Mesopotamien verbanden, weitere Hinweise auf eine regionale Dürre zu dieser Zeit.

Viele andere Forscher sahen Weiss’Interpretation jedoch mit Skepsis. Einige argumentierten zum Beispiel, dass die archäologischen und marinen Beweise nicht genau genug seien, um eine robuste Korrelation zwischen Dürre und gesellschaftlichem Wandel in Mesopotamien nachzuweisen.

Ein neuer detaillierter Klimabericht

Nun werfen Stalagmitendaten aus dem Iran ein neues Licht auf die Kontroverse. In einer Studie, die in der Zeitschrift PNAS unter der Leitung der Oxford-Paläoklimatologin Stacy Carolin veröffentlicht wurde, liefern Kollegen und ich eine sehr gut datierte und hochauflösende Aufzeichnung der Staubaktivität vor 5.200 bis 3.700 Jahren. Und Höhlenstaub aus dem Iran kann uns an anderer Stelle überraschend viel über die Klimageschichte erzählen.Die Gol-e-Zard-Höhle mag mehrere hundert Meilen östlich des ehemaligen akkadischen Reiches liegen, aber sie liegt direkt vor dem Wind. Infolgedessen stammen rund 90% des Staubs der Region aus den Wüsten Syriens und des Irak.

Dieser Wüstenstaub hat eine höhere Magnesiumkonzentration als der lokale Kalkstein, der die meisten Stalagmiten von Gol-e-Zard bildet (die aus dem Höhlenboden nach oben wachsen). Daher kann die Magnesiummenge in den Gol-e-Zard-Stalagmiten als Indikator für die Staubigkeit an der Oberfläche verwendet werden, wobei höhere Magnesiumkonzentrationen staubigere Perioden und damit trockenere Bedingungen anzeigen.

Die Stalagmiten haben den zusätzlichen Vorteil, dass sie mit Hilfe der Uran-Thorium-Chronologie sehr genau datiert werden können. Durch die Kombination dieser Methoden liefert unsere neue Studie eine detaillierte Geschichte der Staubentwicklung in der Region und identifiziert zwei große Dürreperioden, die vor 4.510 und 4.260 Jahren begannen und 110 bzw. 290 Jahre dauerten. Das letztere Ereignis ereignete sich genau zum Zeitpunkt des Zusammenbruchs des akkadischen Reiches und liefert ein starkes Argument dafür, dass der Klimawandel zumindest teilweise dafür verantwortlich war.

Dem Zusammenbruch folgte eine Massenmigration von Nord nach Süd, die auf Widerstand der lokalen Bevölkerung stieß. Eine 180 km lange Mauer – der „Repeller der Amoriter“ – wurde sogar zwischen Tigris und Euphrat errichtet, um die Einwanderung zu kontrollieren, ähnlich wie einige heute vorgeschlagene Strategien. Die Geschichten des abrupten Klimawandels im Nahen Osten hallen daher über Jahrtausende bis heute nach.