In den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg übernahmen Regierungen eine führende Rolle bei der Unterstützung von Forschung, die das grundlegende Wissen über die Natur erweiterte, eine Rolle, die zuvor von Universitäten, privaten Stiftungen und anderen nichtstaatlichen Unterstützern gespielt worden war. Diese Änderung kam aus zwei Gründen. Erstens führte die Notwendigkeit komplexer Geräte für die Durchführung vieler wissenschaftlicher Experimente und die Verwendung dieser Geräte durch große Forscherteams zu Kosten, die sich nur Regierungen leisten konnten. Zweitens waren die Regierungen bereit, diese Verantwortung zu übernehmen, weil sie davon überzeugt waren, dass Grundlagenforschung neues Wissen hervorbringen würde, das für die Gesundheit, die Sicherheit und die Lebensqualität ihrer Bürger von wesentlicher Bedeutung ist. Als Wissenschaftler also staatliche Unterstützung für frühe Weltraumexperimente suchten, stand sie bevor. Seit Beginn der Weltraumbemühungen in den Vereinigten Staaten, der Sowjetunion und Europa haben die nationalen Regierungen der Unterstützung der Wissenschaft im und aus dem Weltraum hohe Priorität eingeräumt. Von bescheidenen Anfängen an hat sich die Weltraumwissenschaft unter staatlicher Unterstützung auf milliardenschwere Erkundungsmissionen im Sonnensystem ausgeweitet. Beispiele für solche Bemühungen sind die Entwicklung des Mars-Rovers Curiosity, die Cassini-Huygens-Mission zum Saturn und seinen Monden sowie die Entwicklung großer weltraumgestützter astronomischer Observatorien wie des Hubble-Weltraumteleskops.Der sowjetische Führer Nikita Chruschtschow nutzte 1957 die Tatsache, dass sein Land als erstes einen Satelliten gestartet hatte, als Beweis für die technologische Macht der Sowjetunion und die Überlegenheit des Kommunismus. Er wiederholte diese Behauptungen nach Yuri Gagarins Orbitalflug im Jahr 1961. Obwohl U.S. Pres. Dwight D. Eisenhower hatte beschlossen, nicht mit der Sowjetunion in einem Weltraumrennen um Prestige zu konkurrieren, sein Nachfolger John F. Kennedy hatte eine andere Ansicht. Am 20. April 1961, nach dem Gagarin-Flug, bat er seine Berater, ein „Weltraumprogramm zu identifizieren, das dramatische Ergebnisse verspricht, bei denen wir gewinnen könnten. Die Antwort kam in einem Memorandum vom 8. Mai 1961, in dem empfohlen wurde, dass die Vereinigten Staaten sich verpflichten, Menschen zum Mond zu schicken, weil „dramatische Errungenschaften im Weltraum … die technologische Macht und Organisationsfähigkeit einer Nation symbolisieren “ und weil das daraus resultierende Prestige wäre „Teil der Schlacht entlang der fließenden Front des Kalten Krieges.“ Von 1961 bis zum Zusammenbruch der Sowjetunion 1991 hatte der Wettbewerb zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion einen großen Einfluss auf das Tempo und den Inhalt ihrer Weltraumprogramme. Andere Länder betrachteten ein erfolgreiches Weltraumprogramm auch als wichtigen Indikator für die nationale Stärke.Noch bevor der erste Satellit gestartet wurde, erkannten die US-Führer, dass die Fähigkeit, militärische Aktivitäten auf der ganzen Welt aus dem Weltraum zu beobachten, eine Bereicherung für die nationale Sicherheit wäre. Nach dem Erfolg ihrer 1960 in Betrieb genommenen Fotoaufklärungssatelliten bauten die Vereinigten Staaten immer komplexere Beobachtungs- und elektronische Abfangsatelliten. Die Sowjetunion entwickelte auch schnell eine Reihe von Nachrichtensatelliten, und später führten einige andere Länder ihre eigenen Satellitenbeobachtungsprogramme ein. Nachrichtendienstliche Satelliten wurden unter anderem zur Überprüfung von Rüstungskontrollabkommen, zur Warnung vor militärischen Bedrohungen und zur Identifizierung von Zielen während militärischer Operationen eingesetzt.

Zusätzlich zu den Sicherheitsvorteilen boten Satelliten den Streitkräften das Potenzial für verbesserte Kommunikation, Wetterbeobachtung, Navigation, Timing und Positionsbestimmung. Dies führte zu erheblichen staatlichen Mitteln für militärische Raumfahrtprogramme in den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion. Obwohl die Vor- und Nachteile der Stationierung von Waffen zur Kraftübertragung im Weltraum diskutiert wurden, wurden solche Waffen zu Beginn des 21.Jahrhunderts weder eingesetzt noch verfügten sie über weltraumgestützte Antisatellitensysteme, dh Systeme, die Satelliten angreifen oder stören können. Die Stationierung von Massenvernichtungswaffen im Orbit oder auf Himmelskörpern ist völkerrechtlich verboten.Die Regierungen erkannten früh, dass die Fähigkeit, die Erde aus dem Weltraum zu beobachten, der Öffentlichkeit erhebliche Vorteile bringen könnte, abgesehen von Sicherheits- und Militärzwecken. Die erste Anwendung, die verfolgt werden sollte, war die Entwicklung von Satelliten zur Unterstützung der Wettervorhersage. Eine zweite Anwendung umfasste die Fernbeobachtung von Land- und Meeresoberflächen, um Bilder und andere Daten zu sammeln, die für die Erntevorhersage, das Ressourcenmanagement, die Umweltüberwachung und andere Anwendungen von Wert sind. USA. Die Sowjetunion, Europa und China entwickelten auch ihre eigenen satellitengestützten globalen Positionierungssysteme, ursprünglich für militärische Zwecke, die den genauen Standort eines Benutzers bestimmen, bei der Navigation von einem Punkt zum anderen helfen und sehr präzise Zeitsignale liefern konnten. Diese Satelliten fanden schnell zahlreiche zivile Anwendungen in Bereichen wie der persönlichen Navigation, Vermessung und Kartographie, Geologie, Flugsicherung und dem Betrieb von Informationsübertragungsnetzen. Sie veranschaulichen eine Realität, die seit einem halben Jahrhundert konstant geblieben ist — wenn Weltraumfähigkeiten entwickelt werden, können sie oft sowohl für militärische als auch für zivile Zwecke genutzt werden.

Eine weitere Weltraumanwendung, die unter staatlicher Schirmherrschaft begann, aber schnell in den privaten Sektor überging, ist die Weitergabe von Sprache, Video und Daten über umlaufende Satelliten. Die Satellitentelekommunikation hat sich zu einem Multimilliarden-Dollar-Geschäft entwickelt und ist der eindeutig erfolgreiche Bereich der kommerziellen Weltraumaktivität. Ein verwandtes, aber wirtschaftlich viel kleineres kommerzielles Weltraumgeschäft ist die Bereitstellung von Starts für private und staatliche Satelliten. Im Jahr 2004 schickte ein privat finanziertes Unternehmen ein pilotiertes Raumschiff, SpaceShipOne, für drei kurze suborbitale Flüge an den unteren Rand des Weltraums. Obwohl es technisch viel weniger herausfordernd war, als Menschen in die Umlaufbahn zu bringen, wurde sein Erfolg als wichtiger Schritt zur Öffnung des Weltraums für kommerzielle Reisen und schließlich für den Tourismus angesehen. Mehr als 15 Jahre nachdem SpaceShipOne den Weltraum erreicht hatte, waren mehrere Firmen bereit, solche suborbitalen Flüge durchzuführen. Es sind Unternehmen entstanden, die auch Satellitenbilder verwenden, um Daten für Unternehmen über wirtschaftliche Trends bereitzustellen. Es wurden Vorschläge gemacht, dass in Zukunft andere Bereiche der Weltraumaktivität, einschließlich der Verwendung von Ressourcen auf dem Mond und erdnahen Asteroiden und der Erfassung von Sonnenenergie zur Bereitstellung von elektrischer Energie auf der Erde, zu erfolgreichen Unternehmen werden könnten.Die meisten Weltraumaktivitäten wurden verfolgt, weil sie einem utilitaristischen Zweck dienen, sei es der Steigerung des Wissens, der Steigerung der nationalen Macht oder der Erzielung eines Profits. Dennoch bleibt ein starkes Gefühl, dass es für den Menschen wichtig ist, den Raum um seiner selbst willen zu erkunden, „um zu sehen, was da ist.“ Obwohl die einzigen Reisen, die Menschen aus der nahen Umgebung der Erde unternommen haben — die Apollo—Flüge zum Mond – durch Konkurrenz aus dem Kalten Krieg motiviert waren, gab es immer wieder Aufrufe für Menschen, zum Mond zurückzukehren, zum Mars zu reisen und andere Orte im Sonnensystem und darüber hinaus zu besuchen. Bis die Menschen solche Erkundungsreisen wieder aufnehmen, werden Roboter-Raumfahrzeuge weiterhin an ihrer Stelle dienen, um das Sonnensystem zu erforschen und die Geheimnisse des Universums zu erforschen.