Wale haben im Allgemeinen vier Flossen: zwei Brustflossen (anstelle von Armen), eine Schwanzflosse (auch Schwanz genannt) und eine Rückenflosse. Die Schwanzflosse dient zum Vortrieb des Tieres, wobei Auf- und Abbewegungen durch kräftige Muskeln entlang des Stiels erzeugt werden. Die beiden Brustflossen dienen den Walen als Ruder und Stabilisatoren.

Der Buckelwal zeichnet sich durch seine langen Brustflossen aus, die ein Drittel seiner Körperlänge erreichen können. Es wird angenommen, dass es das größte Anhängsel im Tierreich ist. Dieses Merkmal erklärt seinen wissenschaftlichen Namen Megaptera novaeangliae, was „große Flügel Neuenglands“ bedeutet und sich auch auf den Ort bezieht, an dem die Art erstmals von Walfängern beschrieben wurde. Es wurden mehrere Hypothesen aufgestellt, um die Entwicklung der übergroßen Brustflossen bei Buckelwalen zu erklären. Zwei Theorien bestehen fort. Die erste deutet darauf hin, dass diese Anhängsel mit ihren großen Oberflächen für die Thermoregulation bei dieser Art, die zwischen einem kalten und einem warmen Klima wandert, sehr nützlich sein könnten. Die zweite Hypothese betont die Manövrierfähigkeit langer Flossen. In der Tat haben Buckelwale ausgelassene Verhaltensweisen, die oft die Brustflossen betreffen, wie das Überrollen über sich selbst sowie Unterwasserschleifen; Es wird angenommen, dass dieses Verhalten durch die Manövrierfähigkeit und Kontrolle der Brustflossen erleichtert wird. Zusätzlich benutzen Männchen während der Brutzeit ihre Flossen, um zu kämpfen oder vor ihren Konkurrenten zu schneiden.