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Die letzten Mammuts waren in Schwierigkeiten. Isoliert auf Wrangel Island, einer Landzunge vor der Küste Sibiriens, war das letzte Rudel auf der Erde kränklich und schwach von Jahrhunderten chronischer Inzucht. Die prähistorischen Dickhäuter waren nicht mehr so fruchtbar wie früher, ihr Fell nahm eine seltsame Transluzenz an und einige litten unter neurologischen Problemen. Vor etwa 4.000 Jahren wurde die Art endgültig ausgerottet. Heute ist das einzige Mammut, das Sie wahrscheinlich sehen werden, eine riesige Rekonstruktion in einem Museum — die Größe und Struktur seiner Knochen zeichnen einen Umriss des Tieres. Aber Mammuts haben mehr zu bieten als ihre Skelette. In einer Zeit, in der die Möglichkeit, die Dickhäuter wieder zum Leben zu erwecken, regelmäßig Schlagzeilen macht, untersuchen Forscher, wie die Mammuts durch ihre Gene und ihre Knochen lebten und starben.Die Eiszeit-Ikonen sind Modellorganismen für die Paläogenetik, ein relativ neues Gebiet nach Fortschritten in der Technologie, die es ermöglichen, Stücke antiker DNA zu identifizieren, zu duplizieren und zu studieren. Mammuts waren einst gewöhnliche Kreaturen – weit verbreitet in der nördlichen Hemisphäre — und lebten vor kurzem genug, damit Wissenschaftler genetisches Material aus ihren Überresten zurückgewinnen konnten. Und gefrorene Kadaver, die aus Sibirien geborgen wurden, lassen besonders das Gespenst des Aussterbens aufkommen. Wenn wir so viele von ihnen haben, warum konnten wir das Mammut nicht zurückbringen?
Aber diese Kreaturen zu verstehen und sie möglicherweise zu replizieren, ist kompliziert. Daten aus Mammutknochen und Mammutgenen geben widersprüchliche Definitionen, welcher Dickhäuter zu welcher Art gehört. Und je mehr Forscher über Mammuts lernen, desto klarer wird, dass wir die Tiere wieder einführen müssen, bevor wir versuchen, sie neu zu erschaffen.
Was macht ein Mammut aus?
Die Entdeckung eines mysteriösen Dickhäuters war der erste Hinweis darauf, dass die Geschichte der Mammuts komplizierter war als ursprünglich angenommen, sagt Chris Widga, Paläontologe an der East Tennessee State University. Eine Art namens Jeffersonian Mammoth, oft im amerikanischen Mittleren Westen gefunden, tauchte während der Ausgrabungen immer wieder auf — aber es schien Merkmale sowohl des Wollmammuts als auch des kolumbianischen Mammuts zu teilen.
Als Widga diese Exemplare mit seinem Kollegen Jeff Saunders im Rahmen eines Projekts zur Dokumentation versteinerter Mammuts der Region untersuchte, fanden sie noch mehr Mammutarten, die nicht genau in die eine oder andere Kategorie passten. „Wir fanden nicht nur viel von diesem Mammut, sondern Iowa und Missouri waren auch voller Fossilien, die ein bisschen wie kolumbianische Mammuts aussahen, ein bisschen wie Jeffersonian Mammuts und manchmal sogar Woollies“, sagt Widga. Aber als er und andere Forscher sich die Gene dieser Tiere ansahen, begannen die Zwischenprodukte mehr Sinn zu machen.
Die genetischen Befunde konterkarieren die bisherigen Kategorisierungen aus Knochen. Anstelle starker Unterteilungen zwischen mehreren Mammutarten gab es möglicherweise eine einzige Art, die stark variieren konnte, aber dennoch die Fähigkeit beibehielt, sich mit verschiedenen Populationen zu kreuzen. Frühere Forschungen deuteten darauf hin, dass sich verschiedene Mammutarten gekreuzt haben könnten, aber jetzt gab es Hinweise darauf, dass dies eher ein gemeinsamer Teil des Mammutlebens als etwas Ungewöhnliches war. Heute ist der gleiche Trend bei einigen Elefantenarten zu beobachten.
„Ich denke an moderne afrikanische Elefanten, bei denen sich morphologisch unterschiedliche Wald- und Savannenelefanten mit überlappenden Bereichen kreuzen“, sagt die Paläontologin Kathlyn Smith von der Georgia Southern University. „Und ich kann mir vorstellen, dass Mammuts dasselbe tun.“Diese genetische Information verändert unser Verständnis davon, was die Mammuts wirklich waren, was für wissenschaftliche Bemühungen wichtig ist, die darauf abzielen, das Tier wieder zum Leben zu erwecken. Nordamerikas Mammuts könnten groß oder klein, zottelig oder kurzhaarig sein, während sie immer noch derselben Art angehören. Wenn Forscher versuchen, ein Mammut durch Rosinenpicken von Merkmalen neu zu erschaffen, wird ihnen ein großer Teil des Bildes fehlen.
Debatte über das Aussterben
Während es verlockend ist, an Science-Fiction-Szenarien von Babymammuts in Reagenzgläsern zu denken, könnte das Potenzial, Mammuthus wiederzubeleben, einen anderen Weg einschlagen. Das Klonen erfordert, wie die Genetikerin Beth Shapiro in ihrem Buch How to Clone a Mammoth hervorhebt, eine intakte und lebensfähige Mammutzelle. Niemand hat zuvor eine solche Zelle gefunden, und angesichts der Art und Weise, wie Zellen nach dem Tod abgebaut werden, ist es unwahrscheinlich, dass jemals eine geeignete Zelle zum Klonen gefunden wird. Es ist wahrscheinlicher, dass Wissenschaftler versuchen würden, einen lebenden Mammut-Cousin durch Gen-Editing-Techniken in etwas Mammutartigeres zu verwandeln.Wenn zum Beispiel eine Forschungsgruppe die DNA eines asiatischen Elefanten — des nächsten lebenden Verwandten der Mammuts — in etwas Mammutartiges modifizieren würde, wäre dies keine echte Wiederbelebung, sondern eine Best-Guess-Version, die einiges auslässt. „Je mehr wir über die Populationsdynamik, Morphologie und das Verhalten von Mammuts zu verschiedenen Zeiten und an verschiedenen Orten wissen, desto mehr verstehen wir sie als ein sehr variables, anpassungsfähiges Tier“, sagt Widga.
Wenn Wissenschaftler Wollmammuts erschaffen würden, müssten ihre Modellorganismen in der Lage sein, eine Vielzahl von Umgebungen zu bewohnen. Die kalten, grasbewachsenen Steppen, in denen sich Wollmammuts über die nördliche Hemisphäre ausbreiten konnten, sind fast vollständig verschwunden, und die letzten Überreste solcher Orte könnten mit der anhaltenden globalen Erwärmung bald verschwinden. Die Feinabstimmung eines auferstandenen Mammuts auf ein perfektes, unveränderliches Aussehen des klassischen Wollmammuts wäre ein künstliches Konstrukt, das nicht mit dem übereinstimmt, was uns der Fossilienbestand sagt.
Lernen, ein Mammut zu sein
Selbst wenn ein auferstandenes Mammut wie seine Vorfahren aussähe, hätte es keine Herde, um ihm beizubringen, wie man sich wie die Mammuts der Vergangenheit verhält. Ähnlich wie moderne Elefanten hatten Mammuts wahrscheinlich ein komplexes Verhalten, das im Laufe der Zeit von anderen Mammuts gelehrt wurde. „Ich erzähle meinen Schülern oft, dass wir, selbst wenn wir ein Mammut umgestalten und eines vor uns sitzen hätten, um zu studieren, immer noch nicht in der Lage wären zu sagen, wie sich die ursprünglichen, ausgestorbenen Mammuts verhalten haben, wenn wir nicht in der Lage wären, ihr verlorenes Ökosystem wiederherzustellen und die gesamte Bevölkerung neu zu gestalten“, sagt Smith. Ein Mammut des 21.Jahrhunderts wäre völlig von dem Ökosystem getrennt, in dem sich die eiszeitlichen Dickhäuter entwickelten und bewohnten, eine Erinnerung daran, dass die Umwelt für einen Organismus genauso wichtig ist wie die Details seiner DNA.
Was Mammuts waren und wie sie lebten, ist im Fossilienbestand und in den Fetzen ihrer alten Gene zu finden. Der Versuch, ein Tier aus unvollständigen Informationen neu zu erstellen, ist nur eine Sackgasse; Wir lassen die Ikonen der Eiszeit am besten in der Vergangenheit und lassen Paläontologen ihre Geschichte enträtseln.
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