Es ist ein fast vergessenes Kapitel der Geschichte: Unerschrockene Kaufleute und Entdecker reisten Tausende von Kilometern, nicht entlang geschichtsträchtiger Karawanenrouten, sondern über die große blaue Weite des Indischen Ozeans, tauschten Waren und Ideen aus, bildeten Bindungen und stellten unsere Vorstellungen von der Antike in Frage.“Die Leute denken, dass es lange gedauert haben muss, um irgendwohin zu gelangen, dass es schwierig gewesen sein muss, lange Strecken zurückzulegen, aber das stimmt nicht“, sagt die Archäologin Marilee Wood, deren Forschung sich auf den Handel mit Glasperlen des Netzwerks konzentriert. „Es geht darum, das alles zu öffnen.“Als Marco Polo im 13.Jahrhundert aufbrach, Ostasien zu erkunden, tauschten Gemeinschaften in ganz Afrika, Asien und im Mittelmeerraum ihre Waren seit Tausenden von Jahren in einem riesigen Netzwerk aus, das von den Monsunwinden des Indischen Ozeans angetrieben wurde.

Als der Handel entlang der Routen des Netzwerks florierte, blühte auch der Bau, wie diese massive Basilika aus dem fünften Jahrhundert in Adulis, einer Hafenstadt im heutigen Eritrea an der Küste des Roten Meeres. (Kredit: David Stanley)

Frühe Gelehrte vermuteten, dass sich das Netzwerk des Indischen Ozeans entwickelt hatte, um die Nachfrage des Römischen Reiches nach exotischen Gütern zu decken. Neue Beweise zeigen jedoch, dass das Netzwerk den Römern um Generationen vorausgeht.

Das System des Indischen Ozeans entwickelte sich aus der schrittweisen Integration früherer regionaler Netzwerke. Um 3000 v. Chr. bewegten sich Reisende in kleinen Kanus und Flößen zwischen Städten und Handelshäfen entlang der Küsten von Arabien bis zum indischen Subkontinent. Um 2000 v.Chr. Hirse und Sorghum – Körner, die von der ostafrikanischen Küste importiert wurden – waren Teil der Küche der Harappan-Zivilisation, die sich über das heutige Pakistan und Nordindien erstreckte. Archäologische Beweise und genetische Studien deuten darauf hin, dass die erste große Siedlung Madagaskars nicht aus Afrika stammte — nur einen Katzensprung über den Kanal von Mosambik entfernt —, sondern aus Indonesien, 4.000 Meilen entfernt.

Weniger berühmt als die Seidenstraße — ihre landgestützte Parallele – das maritime Handels— und Kulturaustauschnetz, das von saisonalen Monsunwinden betrieben wird. Das Netzwerk entstand aus alten regionalen Routen und verband vor 2.000 Jahren Westeuropa mit Ostasien. (Credit: Rick Johnson / Discover)

Während seines Höhepunkts verband das Handelsnetz Orte wie China, Rom und südafrikanische Königreiche wie Great Zimbabwe. In Bezug auf die schiere Menge der bewegten Waren konkurrierte das Seehandelssystem mit seinem bekannteren Verwandten im Inland, der Seidenstraße.Ein griechisches Manuskript des ersten Jahrhunderts, Der Periplus des Erythraean Meeres (Periplus des Erythraean Meeres), registrierte die Positionen von Handelsdepots und Häfen, Waren und Bevölkerungen mit solcher Genauigkeit, dass Forscher heute in der Lage sind, archäologische Seiten mit den Beschreibungen des Textes zusammenzubringen. Zum Beispiel, mit dem Text, ein Team einen Standort im heutigen Eritrea bestimmt war Adulis, eine wichtige Stadt im frühchristlichen Reich von Aksum. Mehr als ein Jahrtausend lang zogen Bauern, Hirten und Kaufleute aus den umliegenden Dörfern dorthin, um Rohstoffe wie Elfenbein, Salz und Tierhäute gegen persische Glaswaren, arabische Gewürze und andere exotische Produkte einzutauschen.

Forscher fanden Porzellan aus der Ming-Dynastie aus China unter Artefakten von Great Zimbabwe, der Hauptstadt eines riesigen südafrikanischen Königreichs. (Kredit: Chirik (2014 African Archaeological Review)

Viele dieser Güter fanden ihren Weg weit ins Landesinnere. Archäologen finden heute regelmäßig kleine Gegenstände wie Glasperlen, Spindelwirtel oder chinesisches Porzellan an Standorten in ganz Afrika und im Mittelmeerraum. Diese im Ausland hergestellten Gegenstände – insbesondere solche, die leicht transportiert werden können, wie Glasperlen — wurden in mehrfacher Hinsicht zu einer Art Währung.“Es war nicht wie Geld, obwohl man sagen könnte, dass die Länge deines Arms dir eine Kuh oder eine bestimmte Anzahl von Hühnern bringen würde“, sagt Wood. „Aber es schuf eine Form von Reichtum und Macht. Es baute Allianzen auf.“

Dieses exquisite Gold Rhino ist eines von vielen Grabbeigaben aus Bestattungen am Standort Mapungubwe im südlichen Afrika. Im 12. und 13.Jahrhundert war die Stadt ein Knotenpunkt für den lokalen Binnenhandel und den Goldhandel im Indischen Ozean. (Credit: Stefan Heunis / AFP / Getty Images)

Solche exotischen Gegenstände nicht nur zu besitzen, sondern auch zu verschenken, scheint entscheidend für die Erlangung politischer Macht und den Aufbau von Vertrauen gewesen zu sein.

Mover und Shaper

Archäologen haben noch viele Fragen zum Indian Ocean Exchange Network. Die Rückverfolgung der Warenbewegungen von Ort zu Ort ist relativ einfach. Mit Keramik, zum Beispiel, Mitglieder einer einzigen Gemeinschaft neigen dazu, die gleichen dekorativen Stile im Laufe der Zeit zu wiederholen. Stein, Ton und andere Rohstoffe, aus denen Objekte hergestellt werden, die von Ankern bis zu Goldbarren reichen, weisen einzigartige chemische Signaturen auf, die je nach geografischem Standort variieren und bis zu ihrer Quelle zurückverfolgt werden können.

Glasperlen, die einen in Südindien gefundenen Tonbecher füllten, dienten als Währung entlang einiger See- und Binnenrouten, die mit dem Handelsnetz des Indischen Ozeans verbunden waren. (Credit: DEA / G. Dagli Orti / Granger, NYC)

Herauszufinden, wie die Waren bewegt wurden, ist etwas schwieriger. Schiffe sind seltene Funde und Binnenkarawanen noch seltener. Eine Sache, die Wissenschaftler mit Sicherheit wissen, ist, dass die Natur des Seehandels längere Interaktionsperioden erforderlich machte: Die Strömungen des Indischen Ozeans ändern sich saisonal, und die Händler mussten monatelang warten, bis sich die Strömungen zugunsten der Rückreise verschoben. Für viele Seeleute wurden diese ausländischen Häfen zu einer zweiten Heimat.

Außerhalb der Häfen, die in einer Handvoll antiker Texte erwähnt werden, ist jedoch unklar, wie Kaufleute und ihre Waren ins Landesinnere reisten.

Diese Büste eines „Priest king“ aus dem Industal von Mohenjo-Daro ist etwa 4.000 Jahre alt. Sein Schnitzer hat möglicherweise Hirse gegessen, die aus Afrika über das Handelsnetz des Indischen Ozeans importiert wurde. (Credit: EA / A. Dagli Orti / De Agostini / Getty Images)

Kefilwe Rammutloa, ein Doktorand an der Universität von Pretoria, baut eine Datenbank auf, um die Verteilung exotischer Waren an Standorten in ganz Südost-Afrika zu verfolgen. Sie findet Beweise, die darauf hindeuten, dass Mitglieder indigener Gemeinschaften diese Gegenstände ausgetauscht haben, oft als Geschenke, anstatt professionelle Händler, die den Handel zwischen Städten etablieren.

Wie Holz hat Rammutloa einen sozialen Aspekt der Gegenstände aufgedeckt. Mapungubwe zum Beispiel, das erste indigene Königreich des südlichen Afrikas, war reich an Elfenbein und Gold — aber auf seinen Friedhöfen gefundene Leichen wurden mit Glasperlen aus Persien und Porzellan aus China beigesetzt.

„Die Menschen nutzten die Materialien, um Beziehungen aufzubauen“, sagt Rammutloa. „Wir reden hier über Menschen. Jemand gibt Ihnen ein Geschenk, sie verhandeln eine Rolle in Ihrem Leben. Es schafft ein Netzwerk.“

Der Handel im Indischen Ozean ist nie wirklich verschwunden. Beginnend im 15.Jahrhundert, jedoch mit der Expansion der europäischen Exploration und Chinas Rückzug aus internationalen Angelegenheiten, verlagerte sich der wirtschaftliche Fokus der Welt nach Westen.

In den folgenden Jahrhunderten untersuchten nur wenige Forscher dieses frühe und umfangreiche Handelsnetz. Wood sagt: „Es ist der europäische Hintergrund der Menschen, die die Geschichten schreiben, einschließlich unserer eigenen. Es wird jetzt mehr Arbeit geleistet, aber ein Teil des Problems ist, dass wir auf schriftliche Dokumente angewiesen sind, und es gibt viel weniger . Es ist auch eine Frage der Sprache. Ich bin sicher, es gibt eine Fülle von Dokumenten darüber, die in China versteckt sind, aber jemand muss sie übersetzen.“

Auf der indonesischen Insel Sumatra zeugt ein Hort chinesischer Münzen, der in einer Flussmündung gefunden wurde, von regionalen Handelsrouten, die sich zum Netzwerk des Großraums Indischer Ozean zusammengeschlossen haben. (Credit: Marilee Wood)

Andere Kräfte, von instabilen Regierungen bis hin zu internationalen Sanktionen, haben in der Vergangenheit auch die Forschung behindert.

„Die politische Vergangenheit Südafrikas hat eine große Lücke hinterlassen“, sagt Rammutloa. „Erst jetzt, nach der Apartheid, können wir uns an internationalen Projekten beteiligen.“In den letzten zehn Jahren haben sich Dutzende regionaler Forschungsprogramme an der afrikanischen Küste entwickelt und mit Kollegen in Europa und Asien in Verbindung gebracht, um die von ihnen untersuchten Handelsrouten wiederherzustellen. Erst jetzt tauschen sie Informationen statt Waren aus.

Dieser Artikel erschien ursprünglich in gedruckter Form als „Trading Places.“