Das Konzept der „grundlegenden“ oder „primären“ Emotionen geht mindestens auf das Buch der Riten zurück, eine chinesische Enzyklopädie des ersten Jahrhunderts, die sieben „Gefühle der Menschen“ identifiziert: Freude, Wut, Traurigkeit, Angst, Liebe, Abneigung und Sympathie.Im 20.Jahrhundert identifizierte Paul Ekman sechs grundlegende Emotionen (Wut, Ekel, Angst, Glück, Traurigkeit und Überraschung) und Robert Plutchik acht, die er in vier Paare von polaren Gegensätzen gruppierte (Freude-Traurigkeit, Wut-Angst, Vertrauen-Misstrauen, Überraschung-Vorfreude).Es wird gesagt, dass grundlegende Emotionen als Reaktion auf die ökologischen Herausforderungen unserer entfernten Vorfahren entstanden sind und so primitiv sind, dass sie ‚fest verdrahtet‘ sind, wobei jede grundlegende Emotion einem eigenen und dedizierten neurologischen Kreislauf entspricht. Da sie fest verdrahtet sind, sind grundlegende Emotionen (oder Affektprogramme) angeboren und universell, automatisch und schnell und lösen Verhalten mit einem hohen Überlebenswert aus. Von komplexeren Emotionen wie Demut oder Nostalgie, die beispielsweise Säuglingen und Tieren niemals zugeschrieben werden, kann kaum so viel gesagt werden.

Neulich öffnete ich eine Besteckschublade an einer großen Eidechse, die ich natürlich nicht erwartet hatte. Als das Lebewesen in die Schwärze hinter der Schublade schoss, sprang ich gedankenlos zurück und schlug die Schublade zu. Nachdem ich das getan hatte, entdeckte ich plötzlich, dass ich mich heiß und wachsam fühlte und für weitere Aktionen vorbereitet war. Diese grundlegende Angstreaktion ist so primitiv, dass sogar die Eidechse daran teilzuhaben schien, und so automatisch, dass sie ‚kognitiv undurchdringlich‘ ist, dh unbewusst und unkontrollierbar, und eher einer Reaktion als einer absichtlichen Handlung ähnelt.Eine Hypothese ist, dass grundlegende Emotionen als Bausteine funktionieren können, wobei komplexere Emotionen Mischungen von grundlegenden sind. Zum Beispiel könnte Verachtung einer Mischung aus Wut und Ekel gleichkommen. Viele komplexe Emotionen können jedoch nicht in grundlegendere dekonstruiert werden, und die Theorie erklärt nicht ausreichend, warum Säuglinge und Tiere keine komplexen Emotionen teilen.

1980 konstruierte Robert Plutchik ein radarähnliches Diagramm von Emotionen, das acht grundlegende Emotionen visualisierte, plus acht abgeleitete Emotionen, die jeweils aus zwei grundlegenden Emotionen zusammengesetzt waren.

Quelle: Wikicommons

Stattdessen könnte es sein, dass komplexe Emotionen ein Amalgam grundlegender Emotionen und Kognitionen sind, wobei bestimmte Kombinationen ausreichend häufig oder wichtig sind, um in der Sprache benannt zu werden. So könnte Frustration zu Wut führen, kombiniert mit dem Glauben, dass ’nichts getan werden kann‘. Auch hier widersetzen sich viele komplexe Emotionen einer solchen Analyse. Darüber hinaus können ‚grundlegende‘ Emotionen selbst aus ziemlich komplexen Erkenntnissen resultieren, zum Beispiel Tims Panik, wenn er merkt — oder sogar nur glaubt —, dass er eine wichtige Prüfung durchgeschlafen hat.

Obwohl grundlegende Emotionen mit Programmen verglichen wurden, scheint es, dass ihre potenziellen Objekte für kulturelle Konditionierungen offen sind. Wenn der arme Tim befürchtet, seine Prüfung verpasst zu haben, liegt dies zum großen Teil an dem Wert, den seine Kultur und Mikrokultur dem akademischen Erfolg beimessen. Bei komplexeren Emotionen ist es die Emotion selbst (und nicht ihr potenzielles Objekt), die kulturell geformt und konstruiert wird. Schadenfreude ist nicht allen Völkern zu allen Zeiten gemeinsam.

Ebenso wenig wie die romantische Liebe, die im Tandem mit dem Roman entstanden zu sein scheint. In Madame Bovary, selbst ein Roman, Gustave Flaubert erzählt uns, dass Emma Bovary nur durch ‚den Müll alter Leihbibliotheken‘ von der romantischen Liebe erfahren hat. Diese Bücher, fährt er fort,

…waren alle über die Liebe und Liebhaber, Jungfrauen in Not ohnmächtig in einsamen Hütten, Postillionen entlang der Straße geschlachtet, Pferde zu Tode geritten auf jeder Seite, düstere Wälder, Sorgen des Herzens, Gelübde, Schluchzen, Tränen, Küsse, Ruderboote im Mondschein, Nachtigallen im Hain, Herren mutig wie Löwen und sanft wie Lämmer, zu tugendhaft, um wahr zu sein, ausnahmslos gut gekleidet, und weinen wie Brunnen.

Neel Burton ist Autor von Himmel und Hölle: Die Psychologie der Emotionen und andere Bücher.