Es gibt viele Definitionen dessen, was wir für Sprache halten. Henry Sweet, ein bekannter britischer Forscher, erklärte: “ Sprache ist ein Ausdruck von Ideen durch Sprachlaute, die zu Wörtern kombiniert werden. Wörter werden zu Phrasen kombiniert, diese Kombination reagiert auf die Umwandlung von Ideen in Gedanken.“

Andere Forscher, amerikanische Linguisten Bernard Bloch und George L. Tracer formulierten die folgende Definition: „Eine Sprache ist ein System willkürlicher Stimmsymbole, mit denen eine soziale Gruppe zusammenarbeitet.“

Beim Versuch, eine Synthese verschiedener Definitionen zu finden, schlagen wir unsere eigenen vor:

Jeder Mensch erwirbt in seiner Kindheit die Fähigkeit, als Sprecher oder Zuhörer ein System der Stimmkommunikation zu nutzen, das an sich nichts anderes ist als eine Reihe von Geräuschen, die von einigen Organen im Hals und im Mund ausgehen. Diese „Geräusche“ sind verschiedene Sprachen, die ohne irgendeine Art von Lernen nicht verstanden werden können. Überraschenderweise können Menschen nicht nur die sogenannte Muttersprache verwenden, sondern auch „zweite“ Sprachen lernen. Eines der Hauptmerkmale der menschlichen Sprache ist, dass alles mitteilbar ist. Bei Bedarf werden neue Wörter erstellt, die neue Realitäten beschreiben oder ausdrücken können, aber es gibt niemals Bereiche, die nicht kommunizierbar sind.

Die Sprache als Ganzes ist die Repräsentation von Erfahrung, aber sie ist nicht die Erfahrung selbst. In diesem Sinne ist Sprache wie eine Landkarte. Eine Karte repräsentiert ein Territorium: den Staat oder die Region, die Stadt, den Bezirk, die Nachbarschaft, sogar eine Straße. Eine Karte sagt uns, wo wir uns biegen müssen, um einen Ort zu erreichen oder die Entfernung zwischen zwei Punkten zu kennen. Sie können zu weit hergeholten Details gelangen und Orte sehr genau anzeigen. Aber im Grunde ist die Karte eine Sache und der Teil der Welt, den sie repräsentiert, ist eine andere. Eine Karte ist die Menge von Linien und Farben, die auf Papier oder auf einem Computerbildschirm gedruckt werden. Die realen geografischen Orte sind riesig voller Leben, Lärm und Aussicht, mit Bewegung, Häusern, Hügeln, Möwen, Restaurants, Parkplätzen, Schulen, Grünflächen, Flüssen usw. Die Karte ist nicht das Territorium, obwohl wir die Karte brauchen, um zu wissen, wohin wir gehen.