Bärtierchen sind winzig, niedlich und praktisch unzerstörbar. Die mikroskopisch kleinen Tiere können in einem Topf mit kochendem Wasser, am Boden eines Tiefseegrabens oder sogar im kalten, dunklen Vakuum des Weltraums überleben. Im August stürzte ein israelisches Raumschiff, das Tardigraden als Teil eines wissenschaftlichen Experiments trug, auf dem Mond ab, und Wissenschaftler glauben, dass sie überlebt haben könnten.

Die Hunderte von Arten, die zum Stamm Tardigrada gehören, sind so winterhart, dass viele noch lange hier sein könnten, nachdem anderes Leben auf der Erde untergegangen ist, solange die Sonne weiter scheint. Es ist diese unheimliche Fähigkeit, extreme Bedingungen zu ertragen, die die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern auf sich gezogen hat, die sagen, dass Bärtierchen den Schlüssel zum menschlichen Überleben halten können. Was wir aus der laufenden Forschung über Bärtierchen lernen, könnte uns helfen, auf dem Operationstisch oder im Weltraum am Leben zu bleiben.

Wie sehen Bärtierchen aus?

Bärtierchen haben lange, pralle Körper und acht stämmige Beine. Sie sind eng mit Insekten und Krebstieren verwandt, sehen aber ein bisschen aus wie Schweine oder Bären — und werden manchmal „Wasserbären“ genannt.“Ihre Proportionen ähneln ein wenig denen eines Bären, und sie sind irgendwie süß — zumindest einige von ihnen sind für manche Leute süß“, sagte Roger Chang, Molekularbiologe an der Harvard University, der Bärtierchen studiert, sagte.

Die meisten Bärtierchenarten sind weniger als einen halben Millimeter lang, etwa so groß wie eine Hausstaubmilbe. Einige Arten sind größer und wachsen bis zu 1,5 Millimeter, etwa so groß wie ein Sandkorn — groß genug, um mit bloßem Auge gesehen zu werden, so Chang.

Wo leben Bärtierchen?

Tardigraden sind semi-aquatisch. Sie können sowohl in wässrigen als auch in terrestrischen Umgebungen überleben – von Ozeanen und Seen bis hin zu Bergen, Wäldern und Sanddünen. Sie sind auf der ganzen Welt zu finden, von kalten antarktischen Gletschern bis zu aktiven Lavafeldern. Sie leben am häufigsten in Moos.

Die meisten Bärtierchen fressen Algen und Blütenpflanzen, durchstechen Pflanzenzellen und saugen ihren Inhalt durch ihre röhrenförmigen Münder aus. Einige sind jedoch fleischfressend und können andere Bärtierchen essen.

Bärtierchen sind die Pioniere der Natur, besiedeln neue, potenziell raue Umgebungen und liefern Nahrung für größere Kreaturen, die folgen. Wissenschaftler sagen zum Beispiel, dass Bärtierchen zu den ersten Tieren gehörten, die den Ozean verließen und sich auf trockenem Land niederließen.

Bärtierchen stellen keine Gefahr für den Menschen dar. Wissenschaftler müssen noch eine Bärtierchenart identifizieren, die Krankheiten verbreitet.

Was ist die Lebensdauer einer Bärtierchen?

Tardigraden leben normalerweise nur wenige Monate, wenn sie voll aktiv sind. Wenn kurz auf dem Wasser, sie können in einer Kugel zusammenrollen, Eintritt in den „tun“ Zustand — so genannt, weil es wie ein großes Fass sieht ein „tun genannt.“

In diesem Zustand bildet eine Bärtierchen eine glasartige Schutzschicht und verlangsamt ihren Stoffwechsel auf 0,01 Prozent der üblichen Rate. Chang sagte, ein Bärtierchen könnte möglicherweise Jahrhunderte lang so überleben, obwohl es kein großes Leben wäre. Der Tun-Zustand ähnelt eher einem vorübergehenden Tod als einem langen Winterschlaf.

„Wie nennt man eigentlich lebendig?“ Sagte Chang. „Es ist eine Frage der Semantik.“

Sind Bärtierchen unsterblich?

In ihrem aktiven Zustand sind Bärtierchen ausgesprochen sterblich. Chang sagte, er habe versehentlich unzählige Bärtierchen getötet, indem er sie verhungert oder zu schnell ausgetrocknet habe. Einmal schickte er versehentlich ein Reagenzglas voll davon durch einen Flughafensicherheitsscanner.“Sie sind eigentlich relativ leicht zu töten, wenn sie nicht in diesem Tun-Zustand sind“, sagte er. „Sie sind wirklich genauso zerbrechlich wie die meisten mikroskopisch kleinen Tiere.“Als Thunfische können Bärtierchen jedoch Strahlung, extremen Druck und extreme Hitze und Kälte aushalten, einschließlich Temperaturen nahe dem absoluten Nullpunkt.

Wissenschaftler haben Bärtierchen allen möglichen Tests unterzogen, um ihre Widerstandsfähigkeit zu testen. In einer Studie haben japanische Forscher 30 Jahre lang Bärtierchen eingefroren, bevor sie sie wiederbelebt und bei der Fortpflanzung beobachtet haben. Zum anderen schickte die Europäische Weltraumorganisation Bärtierchen ins All, um zu sehen, wie sie mit der Sonnenstrahlung umgehen würden — und eine Handvoll überlebte tatsächlich.

Wie werden Bärtierchen in der wissenschaftlichen Forschung eingesetzt?

Der deutsche Pastor J.A.E. Goeze veröffentlichte 1773 die erste Abhandlung über Bärtierchen. Wissenschaftler haben die Kreaturen lange untersucht, um besser zu verstehen, wie Tiere in den feindlichsten Umgebungen bestehen bleiben können. In den letzten Jahren haben Forscher daran gearbeitet, das Gelernte auf den Menschen anzuwenden.

Chang und seine Kollegen hoffen, menschlichen Zellen die Fähigkeit eines Bärtierchens zu verleihen, vorübergehend herunterzufahren, um synthetische Proteine zu entwickeln, wie sie von Wasserbären beim Eintritt in den Tun-Zustand abgegeben werden. Diese synthetischen Proteine könnten beispielsweise verwendet werden, um Organe zu konservieren, die für Transplantationen benötigt werden, und Organe möglicherweise länger lebensfähig zu halten, als dies durch Lagerung auf Eis möglich ist.Eines Tages könnte es möglich sein, das, was wir von Bärtierchen lernen, zu nutzen, um Opfern von Schlaganfällen oder Herzinfarkten zu helfen, indem sie ihre lebenswichtigen Organe vor weiteren Schäden schützen, wenn sie auf eine Behandlung warten, oder um Technikern zu helfen, die in Kernkraftwerken arbeiten, um sich vor Strahlung zu schützen, oder denkbar, um Astronauten zu helfen, auf langen Raumflügen zu überleben.

Willst du mehr Geschichten über Wissenschaft?

• Eine Insel in Gefahr: Während ihre Heimat schmilzt, sehen sich die Grönländer den Folgen des Klimawandels ausgesetzt
• Leben wir in einem simulierten Universum? Hier ist, was Wissenschaftler sagen.
• Ein gewaltiges vulkanisches Gestein könnte in Richtung Australien unterwegs sein. Das könnte eine gute Nachricht sein.INSTAGRAM FACEBOOKNBC News MACH auf Twitter und FACEBOOKNBC News auf Facebook und Instagram auf FACEBOOK und Twitter auf FACEBOOK und Twitter auf FACEBOOK und Twitter auf FACEBOOK und Twitter auf Facebook und Twitter auf Facebook und Twitter auf Facebook und Twitter auf Facebook und Twitter auf Facebook und Twitter auf Facebook und Twitter auf Instagram.