Ein paar Wochen nach der Geburt meiner Tochter bat eine Frau, ihren Kopf zu riechen. Meine Frau und ich waren ein bisschen verrückt, sahen aber nicht den Schaden, sie einen Hauch riechen zu lassen. Zugang gewährt, beugte sie sich ein paar Zentimeter vom Kopf meines kleinen Mädchens entfernt, atmete tief ein und leuchtete dann mit der Befriedigung eines Stoners, der den Duft einer Kush der Klasse A aufnahm. Es war ein seltsamer Moment, aber einer, an den wir uns — und sicherlich viele andere neue Eltern — gewöhnt haben. Es ist eine universelle Wahrheit: Fremde, Verwandte und Freunde wollen alle einen Hauch von diesem neuen Babygeruch. Aber was ist wirklich die Ursache der Vergiftung?

Geruch ist ein Schurkensinn. Klang, Sehen, Schmecken und Berühren filtern durch den Thalamus, eine Region des Gehirns, von der angenommen wird, dass sie wie eine Relaisstation funktioniert und Empfindungen an andere Abschnitte weiterleitet. Olfaktorische Rezeptoren umgehen dies jedoch und verbinden sich direkt mit dem limbischen System, einer Gehirnstruktur, die mit Gedächtnis und Emotionen verbunden ist. Deshalb lässt eine bestimmte Art von Parfüm jemanden an seine Highschool-Liebe denken, oder dass abgestandenes Miller Lite an das Abschlussjahr erinnert.

Mit anderen Worten, bestimmte Gerüche lösen eine sofortige, ursprüngliche Reaktion im Gehirn aus. Und das könnte vielleicht erklären, warum all die Leute, die meine Tochter inhalierten, zu einem flüchtigen Gefühl der Glückseligkeit schnüffelten.

Geruch verbindet auch Eltern mit Kindern. Eine Studie von PLOS One aus dem Jahr 2009 zeigte, dass Neugeborene instinktiv von chemischen Verbindungen in der Muttermilch von Frauen angezogen werden, die kürzlich geboren haben. In einer Studie aus dem Jahr 1998 fanden Forscher heraus, dass weinende Säuglinge in Gegenwart eines Kleides, das kürzlich von ihrer Mutter getragen wurde, beruhigt und getröstet wurden. Die Babys schienen auch glücklicher um die nach Mama duftenden Kleider herum zu sein.

Das Riechen eines Babys scheint Dopamin freizusetzen, diesen Wohlfühl-Neurotransmitter, der das Belohnungszentrum unseres Gehirns antreibt.

Es scheint, als hätten Eltern eine Art olfaktorische Verbindung zu ihren Kindern. Mehrere Studien haben gezeigt, dass Mütter ihre Kinder mit überraschender Genauigkeit am Geruch erkennen können. Eine Studie aus dem Jahr 1998 ergab, dass 12 von 15 Müttern und 11 von 12 Vätern das Fruchtwasser ihres Kindes korrekt identifizieren konnten. Mmmm.

Ich nahm an, dass Gedächtnis und Assoziation die Menschen dazu zwingen, Neugeborene zu schnüffeln, aber eine kürzlich durchgeführte Studie zeigte, dass der Geruch von Neugeborenen mehr beinhaltet.

Forscher hinter einer 2013 in Frontiers In Psychology veröffentlichten Studie glauben, dass Frauen — insbesondere Mütter — biologisch fest verdrahtet sind, um auf den Duft eines Neugeborenen zu reagieren. Das Riechen eines Babys scheint Dopamin freizusetzen, diesen Wohlfühl-Neurotransmitter, der das Belohnungszentrum des Gehirns antreibt.Für die Studie überwachten die Forscher die Gehirnaktivität von 30 Frauen, die gebeten wurden, eine Vielzahl verschiedener Düfte zu identifizieren, von denen einige Babygerüche waren. Fünfzehn der Frauen waren Mütter; 15 waren es nicht. Durch Wärmebild sahen die Forscher, dass Babygerüche die Belohnungskreise aller 30 Frauen beleuchteten, aber die Reaktion war bei den neuen Müttern stärker.

Es ist unklar, warum die Mütter stärker auf den Geruch reagierten als Frauen ohne Kinder. Aber der Biologe Johan Lundström, der die Studie leitete, sagte der New York Times Er glaubt, dass die Gehirne von Frauen fest verdrahtet sind, um belohnt zu werden, indem sie Neugeborene riechen, als evolutionärer Anreiz, ihre eigenen Kinder zu schützen.

Er glaubt, dass Babygeruch durch die Vernix caseosa verursacht wird, die weiße Substanz, mit der Babys bei der Geburt bedeckt sind. Lundström sagte, dass Krankenhausmitarbeiter die Vernix caseosa normalerweise sofort nach der Entbindung abwaschen, Spuren im Haar des Babys oder in den Hautfalten zurückbleiben könnten.

Nur wenn es mit etwas Sinnvollem verbunden wird, nimmt es die Eigenschaften an, gemocht oder nicht gemocht zu werden oder Erinnerungen oder Emotionen auslösen zu können.

Die Idee, dass Säuglinge mit einer Beschichtung geboren werden, die ihre Mütter dazu zwingt, sie zu schützen, hat eine wunderbare Logik. Babys sind verletzlich und kommen daher mit einer Substanz auf die Welt, die eine chemische Verbindung enthält, die bei der Person, die ihnen bei der Geburt am nächsten steht, einen starken Schutzinstinkt auslöst. Und das entspricht auch den Grundzügen der Evolution. Auch? Es könnte nicht wahr sein.

In ihrem 2008 erschienenen Buch Scent of Desire schrieb die Neurowissenschaftlerin Rachel Herz von der Brown University, dass die Vorlieben von Gerüchen zwar subjektiv und oft kulturell bedingt sind, sich jedoch im Laufe der Zeit ändern können. Ein Beispiel: Sie sagte, viele Asiaten seien dem Geruch von Käse abgeneigt. Wenn sie jedoch nach Paris ziehen und sich in die Stadt verlieben, könnten sie den Geruch von Käse aus positiven Assoziationen, die sie gebildet haben, lieben.

Herz behauptet, dass Gerüche ohne vorherige Erfahrung bedeutungslos sind, um ihnen einen Kontext zu geben. Sie glaubt nicht, dass wir fest verdrahtet sind, um auf Düfte zu reagieren, und sagt als Beispiel, dass es grundsätzlich nichts Schlechtes an Stinktierspray oder an einer Rose gibt.“Nur wenn es mit etwas Sinnvollem verbunden wird, nimmt es die Eigenschaften an, gemocht oder nicht gemocht zu werden oder Erinnerungen oder Emotionen auslösen zu können“, sagte Herz in einem Interview mit dem Brain Science Podcast.

Also, was hat die Leute dazu gezwungen, am Kopf meiner Tochter zu schnüffeln, als wäre sie eine Art Bauernmarktmelone? Erinnerung? Assoziation? Eine Art evolutionärer Auslöser? Es ist schwer zu sagen. Aber ich bin froh, dass ihr junger, unbefleckter Duft die Menschen glücklich gemacht hat — so einfach ist das. Meine Frau und ich lächelten und erlaubten Fremden, einen Hauch zu schnuppern.