Viele Monarchen im Laufe der Geschichte haben Familienmitglieder getötet. Englands Heinrich VIII. enthauptete zum Beispiel zwei Frauen und mehrere Cousins. Cleopatra plante den Mord an zwei Geschwistern (von denen eines auch ihr Ehemann war). Und Atahualpa, der letzte Inka-Kaiser, befahl die Hinrichtung seines Halbbruders aus einem spanischen Gefängnis. Aber selbst diese Royals könnten über die Handlungen des russischen Zaren Peter des Großen entsetzt gewesen sein, der 1718 seinen ältesten Sohn zu Tode foltern ließ, weil er sich angeblich gegen ihn verschworen hatte.

Peter I., besser bekannt als Peter der Große, wird allgemein zugeschrieben, Russland in die Moderne gebracht zu haben. Während seiner Zeit als Zar, von 1682 bis zu seinem Tod 1725, führte er eine Vielzahl von Reformen durch, darunter die Überarbeitung des russischen Kalenders und Alphabets und die Verringerung der Autonomie der orthodoxen Kirche. Peter führte sogar eine Steuer auf Bärte ein, um die Russen mehr wie Westeuropäer aussehen und sich verhalten zu lassen.

Zur gleichen Zeit baute Peter Russlands erste echte Marine, aktualisierte die Armee und gewann eine Reihe von militärischen Siegen. Auf dem von Schweden eroberten Land, seinem Hauptgegner, gründete er die Stadt St. Petersburg und verlegte dann die Hauptstadt von Moskau dorthin. „Peter rebellierte fast vollständig gegen die politische Kultur Moskaus“, sagt Jonathan Daly, Professor für russische Geschichte an der University of Illinois in Chicago.

Sehr zu Peters Leidwesen wuchs jedoch sein ältester Sohn und Thronfolger, der Zarewitsch Alexei, anders auf. Alexeis Mutter, Eudoxia, war sowohl fromm als auch konservativ, und ihre Ehe mit Peter erwies sich als steinig. 1698, als Alexei acht Jahre alt war, verließ Peter sie und zwang sie in ein Kloster. Von da an, Alexei wurde weitgehend von seinen Tanten angehoben, obwohl er erhielt auch Aufklärung-Ära Nachhilfe in Fremdsprachen und Mathematik und studierte im Ausland im heutigen Deutschland.

Wie viele Kinder europäischer Monarchen sah Alexei seinen Vater nicht oft, der einen Großteil seiner Regierungszeit damit verbrachte, gegen die Osmanen und Schweden zu kämpfen und durch Westeuropa zu reisen. Stattdessen war Alexei von einem Moskauer Gefolge umgeben, das an „weniger Verwestlichung und eine größere Rolle für die orthodoxe Kirche und die Aristokratie“ glaubte, erklärt Paul Bushkovitch, Geschichtsprofessor an der Yale University und Autor von Peter der Große: Der Kampf um die Macht, 1671-1725.Als Teenager wurde Alexei „im Wesentlichen in der Logistikabteilung von Peters Armee“ eingesetzt, sagt Bushkovitch, wo er „Lebensmittel und Rekruten sammelte und sie an die entsprechenden Orte schickte.“ Er wurde auch nominell mit der Verteidigung Moskaus während Schwedens gescheiterter Invasion Russlands im Jahr 1708 beauftragt. „Wir haben aus diesen Jahren nicht das Gefühl, dass es ein Problem zwischen Alexei und Peter gibt“, sagt Bushkovitch.Das begann sich um 1711 zu ändern, als Peter den Zarewitsch mit einer deutschen Prinzessin namens Charlotte heiratete. Obwohl Charlotte zunächst relativ zufrieden mit ihrem Ehemann war, fühlte sie sich bald einsam und isoliert und beschwerte sich in Briefen über Alexeis emotionale Nichtverfügbarkeit und übermäßiges Trinken. Sie starb an postpartalen Komplikationen nach der Geburt ihres zweiten Kindes im Jahr 1715, als Alexei eine außereheliche Affäre mit einer Leibeigenen, Afrosina Fedorova, begonnen hatte.

Alexei, der immer noch über die Verbannung seiner Mutter verärgert war, nahm 1712 nicht an der Hochzeit von Peter und seiner zweiten Frau Catherine teil. Der buchmäßige, schüchterne und körperlich weit weniger imposante Zarewitsch klagte ständig über schlechte Gesundheit und soll sich einmal absichtlich die Hand verletzt haben, anstatt sich einer der Forderungen seines Vaters zu unterwerfen.Die Vater-Sohn-Beziehung brach im Oktober 1715 endgültig zusammen, als Peter Alexei einen Brief schrieb, in dem er seinen Mangel an militärischem Können beklagte und drohte, ihn „der Nachfolge zu berauben, da man ein nutzloses Mitglied abschneiden könnte.“ Peter fügte hinzu, dass er die Krone lieber an einen würdigen Fremden weitergeben würde als an meinen eigenen unwürdigen Sohn.“

Als Peter Alexei tadelte, hoffte er anscheinend, ihn direkt zu erschrecken. Aber der verängstigte Zarewitsch meldete sich stattdessen freiwillig, um seinen Anspruch auf den Thron aufzugeben, Er sagte, er fühle sich für den Dienst ungeeignet und der Zar solle „ein kräftigerer Mann sein als ich.“

Trotz Alexeis Zusicherungen, dass er nichts mit der Regierung zu tun haben wollte, befürchtete Peter, dass sich seine Gegner um seinen Sohn versammeln würden. Schließlich, wie Daly betont, „war Alexei mit vielen Interessen und Kräften innerhalb der Gesellschaft und der politischen Elite verbündet, die sich Peters radikalen Veränderungen widersetzten.“ Peter befahl Alexei daher, entweder die Nachfolge anzustreben oder Mönch zu werden.

Alexei stimmte zu, ein Kloster zu betreten. Aber anstatt dies tatsächlich zu tun, lieh er sich Geld und floh verkleidet aus dem Land, nur begleitet von Afrosina (die als männlicher Page verkleidet war) und drei Dienern. Als er im November 1716 in Wien auftauchte, war er dem Habsburger Kaiser Karl VI. ausgeliefert, der mit der Schwester seiner verstorbenen Frau Charlotte verheiratet war.

Buschkowitsch erklärt, dass der Flug des Zarewitsch die Österreicher in eine komplizierte Position brachte. Einerseits wollte Karl VI. keinen Kampf mit Russland provozieren. Andererseits fühlte er sich verpflichtet, als Schwager von Alexei zu antworten, und war kein Fan von Peter. „Österreich ist im 18.Jahrhundert immer noch eine Großmacht“, sagt Buschkowitsch, „und sie mögen es nicht, dass Peter, indem er die Schweden besiegte und sich mit den Dänen und Preußen verbündete, zu einem Faktor in der Politik Norddeutschlands geworden ist.“Letztendlich beschloss Karl VI., Alexei aufzunehmen und versteckte ihn zuerst in einem Schloss in den Alpen und später in einem Schloss mit Blick auf Neapel. Unglücklicherweise für Alexei gelang es Peters Agenten jedoch, ihn aufzuspüren, und im September 1717 überreichten sie ihm einen Brief, in dem Peter seinen „Ungehorsam“ beschimpfte, aber vor Gott versprach, ihn nicht zu bestrafen, solange er nach Russland zurückkehrte.

Vor seiner Flucht warnte ein Vertrauter Alexei angeblich: „Denken Sie daran, wenn Ihr Vater jemanden schickt, der Sie zur Rückkehr überredet, tun Sie es nicht. Er wird dich öffentlich enthaupten lassen.“ Aber der Zarewitsch ignorierte diesen weisen Rat. Widerwillig kehrte er Anfang 1718 nach Russland zurück, fiel vor Peter auf die Knie und bat im Rahmen eines öffentlichen Spektakels, in dem er enterbt wurde, um Vergebung.

Peter verlangte dann, dass Alexei seine Komplizen nannte, was zur Folter von Dutzenden von Zarewitschs Mitarbeitern führte. Einige wurden hingerichtet, andere verbannt oder inhaftiert. Peter ging sogar gegen seine Ex-Frau Eudoxia vor, sperrte sie in ein zweites, abgelegeneres Kloster und folterte ihren Geliebten brutal zu Tode.

Zu diesem Zeitpunkt hoffte Alexei anscheinend noch auf ein ruhiges Leben mit Afrosina auf dem Land. Aber selbst sie sagte schließlich gegen ihn aus, woraufhin Alexei eingesperrt, vor Gericht gestellt und gefoltert wurde. Die meisten Quellen geben an, dass er am 19.Juni 1718 25 Mal ausgepeitscht wurde und dass er, als die Folter fünf Tage später wieder einsetzte, gestand, sich für den Tod seines Vaters verschworen zu haben. (Bushkovitch weist darauf hin, dass die Beweise für diese Zeitleiste wackelig sind.) Am 26. Juni (oder 7. Juli nach dem Neuen Stil oder Gregorianischen Kalender) starb der Zarewitsch an seinen Wunden.

Beim Durchsuchen von Archiven in mehreren Ländern stellte Bushkovitch fest, dass Alexei zumindest bis zu einem gewissen Grad gegen Peter verschworen hatte. „Mit den Österreichern gab es eindeutig eine Art Verständigung darüber, dass der Zarewitsch Alexej in der Lage sein könnte, eine Art Revolte zu führen“, sagt Buschkowitsch. Die Schweden versuchten ebenfalls, den Zarewitsch zu rekrutieren. Doch diese Pläne kamen nie auf den Weg. Darüber hinaus fand Buschkowitsch keine Anzeichen dafür, dass Peters Gegner in Russland beteiligt waren. „Es gab viele Leute, die hofften, dass dies passieren könnte“, sagt Bushkovitch, „aber sie organisierten nichts.“

Jedenfalls sticht Peters Grausamkeit selbst nach den blutigen Maßstäben königlicher Familienfehden als einzigartig hervor. „Soweit ich weiß“, sagt Daly, „gab es keine anderen europäischen Monarchen, die die Folter ihrer eigenen Kinder beaufsichtigten.”