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Fünf Jahrhunderte nachdem Leonardo da Vinci die Mona Lisa (1503-19) gemalt hat, hängt das Porträt hinter kugelsicherem Glas im Louvre und zieht jeden Tag Tausende von drängelnden Zuschauern an. Es ist das berühmteste Gemälde der Welt, und doch, wenn es den Zuschauern gelingt, das Kunstwerk aus der Nähe zu sehen, werden sie wahrscheinlich von dem kleinen gedämpften Porträt einer gewöhnlichen Frau verblüfft sein. Sie trägt einen durchscheinenden Schleier, dunkle Roben und keinen Schmuck. Es wurde viel über ihr Lächeln und ihren Blick gesagt, aber die Zuschauer fragen sich vielleicht immer noch, worum es bei der ganzen Aufregung geht. Zusammen mit den Geheimnissen der Identität des Darstellers und ihres rätselhaften Aussehens ist der Grund für die Popularität des Werks eines seiner vielen Rätsel. Obwohl viele Theorien versucht haben, einen Grund für die Berühmtheit des Kunstwerks zu ermitteln, bestehen die überzeugendsten Argumente darauf, dass es keine einzige Erklärung gibt. Der Ruhm der Mona Lisa ist das Ergebnis vieler zufälliger Umstände in Kombination mit der inhärenten Anziehungskraft des Gemäldes.

Es besteht kein Zweifel, dass die Mona Lisa ein sehr gutes Gemälde ist. Es wurde hoch angesehen, schon als Leonardo daran arbeitete, und seine Zeitgenossen kopierten die damals neue Dreiviertelpose. Der Schriftsteller Giorgio Vasari pries später Leonardos Fähigkeit, die Natur genau nachzuahmen. In der Tat ist die Mona Lisa ein sehr realistisches Porträt. Das sanft skulpturale Gesicht des Subjekts zeigt Leonardos geschickten Umgang mit Sfumato, einer künstlerischen Technik, die subtile Abstufungen von Licht und Schatten verwendet, um die Form zu modellieren, und zeigt sein Verständnis des Schädels unter der Haut. Der zart bemalte Schleier, die fein gearbeiteten Locken und die sorgfältige Wiedergabe von gefaltetem Stoff zeigen Leonardos studierte Beobachtungen und unerschöpfliche Geduld. Und obwohl der ruhige Blick und das zurückhaltende Lächeln der Dargestellten bis ins 19.Jahrhundert nicht als mysteriös galten, können die Zuschauer heute ihren zweideutigen Ausdruck schätzen. Leonardo malte eine komplexe Figur, die einem komplizierten Menschen sehr ähnlich ist.Viele Gelehrte weisen jedoch darauf hin, dass die hervorragende Qualität der Mona Lisa allein nicht ausreichte, um das Gemälde zu einer Berühmtheit zu machen. Es gibt schließlich viele gute Gemälde. Externe Ereignisse trugen ebenfalls zum Ruhm des Kunstwerks bei. Dass das Gemälde im Louvre zu Hause ist, einem der meistbesuchten Museen der Welt, ist ein zufälliger Umstand, der zur Statur des Werkes beigetragen hat. Es kam über einen Umweg zum Louvre, beginnend mit Franz I., König von Frankreich, an dessen Hof Leonardo die letzten Jahre seines Lebens verbrachte. Das Gemälde wurde Teil der königlichen Sammlung, und Jahrhunderte später wurde das Porträt in französischen Palästen aufbewahrt, bis die Revolution die königliche Sammlung als Eigentum des Volkes beanspruchte. Nach einem Aufenthalt in Napoleons Schlafzimmer wurde die Mona Lisa um die Wende zum 19. Mit zunehmender Schirmherrschaft des Louvre wuchs auch die Anerkennung des Gemäldes.

Die Identität des Porträtierten wurde bald faszinierender. Obwohl viele Gelehrte glauben, dass das Gemälde Lisa Gherardini, die Frau des florentinischen Kaufmanns Francesco del Giocondo, darstellt, gibt es keine Aufzeichnungen über einen solchen Auftrag von Francesco, und der Dargestellte wurde nie abschließend identifiziert. Die unbekannte Identität hat der Figur somit jede Charakterisierung verliehen, die man von ihr machen wollte. In der Romantik des 19.Jahrhunderts verwandelte sich die einfache florentinische Hausfrau, die möglicherweise dargestellt wurde, in eine mysteriöse Verführerin. Der französische Schriftsteller Théophile Gautier beschrieb sie als „seltsames Wesen … ihr Blick verspricht unbekannte Freuden“, während andere über ihre perfiden Lippen und ihr bezauberndes Lächeln sprachen. Der englische Autor Walter Pater ging so weit, sie einen Vampir zu nennen, der „viele Male tot war, und lernte die Geheimnisse des Grabes.“ Die geheimnisvolle Atmosphäre, die die Mona Lisa im 19.Jahrhundert umgibt, bestimmt weiterhin das Gemälde und zieht Spekulationen an.

Im 19.Jahrhundert wurde Leonardo als Genie mythologisiert. Im Laufe der Jahrhunderte nach seinem Tod, er war gut angesehen- aber nicht mehr als seine geschätzten Zeitgenossen Michelangelo und Raphael. Einige Gelehrte haben jedoch bemerkt, dass Leonardo, als das Interesse an der Renaissance im 19.Jahrhundert wuchs, nicht nur als sehr guter Maler, sondern auch als großer Wissenschaftler und Erfinder, dessen Entwürfe zeitgenössische Erfindungen vorwegnahmen, populärer wurde. Viele seiner sogenannten Erfindungen wurden später entlarvt, und seine Beiträge zur Wissenschaft und Architektur wurden als gering angesehen, aber der Mythos von Leonardo als Genie hat sich bis ins 21.

Die Schriftsteller des 19.Jahrhunderts weckten das Interesse an der Mona Lisa, doch der Diebstahl des Gemäldes 1911 und der darauf folgende Medienrummel brachten ihr weltweite Aufmerksamkeit. Als am 22.August dieses Jahres die Nachricht von dem Verbrechen bekannt wurde, sorgte dies sofort für Aufsehen. Die Menschen strömten in den Louvre, um den leeren Raum zu bestaunen, in dem das Gemälde einst gehängt hatte, der Direktor des Museums für Gemälde trat zurück, Vorwürfe eines Scherzes schwammen über Zeitungen, und Pablo Picasso wurde sogar als Verdächtiger verhaftet! Zwei Jahre später wurde das Gemälde in Italien gefunden, nachdem ein Kunsthändler in Florenz die örtlichen Behörden alarmiert hatte, dass ein Mann ihn wegen des Verkaufs kontaktiert hatte. Der Mann war Vincenzo Peruggia, ein italienischer Einwanderer nach Frankreich, der kurz im Louvre gearbeitet hatte und an einer Auswahl von Gemälden gearbeitet hatte, darunter die Mona Lisa. Er und zwei andere Arbeiter nahmen das Porträt von der Wand, versteckten es über Nacht in einem Schrank und rannten am Morgen damit davon. Da Peruggia das Gemälde wegen der Aufmerksamkeit der Medien nicht verkaufen konnte, versteckte er es bis zu seiner Gefangennahme im Zwischenboden eines Kofferraums. Er wurde vor Gericht gestellt, verurteilt und wegen Diebstahls inhaftiert, während das Gemälde durch Italien tourte, bevor es triumphierend in den Louvre zurückkehrte. Bis dahin hatten viele Franzosen das Werk als nationalen Schatz betrachtet, den sie verloren und wiedererlangt hatten.

Die Mona Lisa war nach dem Überfall sicherlich berühmter, aber der Erste Weltkrieg erregte bald die Aufmerksamkeit der Welt. Einige Wissenschaftler argumentieren, dass Marcel Duchamps spielerische Verunstaltung einer Postkartenreproduktion im Jahr 1919 die Aufmerksamkeit auf die Mona Lisa zurückführte und einen Trend auslöste, der das Gemälde zu einem der bekanntesten der Welt machen würde. Er spielte gegen die Kunstverehrung, als er der Dame Bart und Schnurrbart ins Gesicht zeichnete und unten das Akronym L.H.O.O.Q. (das eine vulgäre Phrase auf Französisch hervorrufen soll) hinzufügte. Dieser Akt der Respektlosigkeit verursachte einen kleinen Skandal, und andere schlaue Künstler erkannten, dass ein solcher Gag ihnen Aufmerksamkeit bringen würde. Jahrzehnte später folgten andere Künstler, insbesondere Andy Warhol. Als Künstler verzerrten, entstellten und mit Reproduktionen der Mona Lisa spielten, übertrieben Karikaturisten und Admen sie noch weiter. Im Laufe der Jahrzehnte, als sich die Technologie verbesserte, wurde das Gemälde endlos reproduziert, manchmal manipuliert und manchmal nicht, so dass das Gesicht des Dargestellten zu einem der bekanntesten der Welt wurde, selbst für diejenigen, die wenig Interesse an Kunst hatten.Eine Tour durch das Gemälde in die Vereinigten Staaten im Jahr 1963 und nach Japan im Jahr 1974 erhob es zu Berühmtheit. Die Mona Lisa reiste in nicht weniger als einer erstklassigen Kabine auf einem Ozeandampfer in die Vereinigten Staaten und zog während des sechswöchigen Aufenthalts des Porträts täglich etwa 40.000 Menschen ins Metropolitan Museum in New York City und in die National Gallery of Art in Washington, DC. Große Menschenmengen begrüßten das Porträt etwa zehn Jahre später in Japan. Da Reisen seit dem späten 20.Jahrhundert immer erschwinglicher geworden ist, konnten immer mehr Menschen Paris besuchen und ihren Respekt persönlich erweisen, was zu den unnachgiebigen Menschenmassen von heute beiträgt.

Obwohl die Mona Lisa zweifellos gute Kunst ist, gibt es keinen einzigen Grund für ihre Berühmtheit. Vielmehr sind es Hunderte von Umständen – von seiner zufälligen Ankunft im Louvre über die Mythenbildung des 19.Jahrhunderts bis hin zu den endlosen Reproduktionen des 20. und 21.Jahrhunderts —, die alle mit der inhärenten Anziehungskraft des Gemäldes zusammengearbeitet haben, um die Mona Lisa zum berühmtesten Gemälde der Welt zu machen.