Im Jahr 2010 klang der Beitritt zur Virginia Army National Guard nicht nach einer so schlechten Idee. Ich war gerade von der Virginia Commonwealth University abgelehnt worden und musste einen Weg finden, um das College zu bezahlen … als ich schließlich eintrat. Außerdem dachte ich damals, die Nationalgarde sei nicht die richtige Armee, also hatte ich nichts zu verlieren.

Nachdem ich mich in ein paar Trainingslagern angemeldet und geschwitzt hatte, wurde ich einem LKW-Zug auf dem Land zugeteilt. Ich würde dort ein Wochenende im Monat und zwei Wochen im Sommer berichten, Während dieser Zeit würde ich nur für ein paar Tage existieren. Die Aufgaben waren gering und meine einzige wirkliche Pflicht war es, einen Schraubenschlüssel zu drehen, einige Lastwagen zu tanken und meinen körperlichen Fitnesstest zu bestehen. Es hat mir geholfen, in der Kunstschule zu beginnen. Es war ein gutes Geschäft – bevor ich anfing, mich unruhig zu fühlen.

Ohne Vorwarnung geriet ich in fast jedem Aspekt meines Lebens ins Hintertreffen. Es war, als wäre mir ohne Warnlicht das Benzin ausgegangen. Alles auf der Wache wurde schwieriger, und in der Schule fing ich auch an, Kurse zu versagen. Warum habe ich plötzlich die Kraft verloren, weiterzumachen?

Ich dachte, es würde helfen, einen Rückgriff auf meine neu entdeckte Depression zu suchen.

Bei einer routinemäßigen Gesundheitsuntersuchung versuchte ich, das Unwohlsein, das ich im vergangenen Jahr empfunden hatte, an einen Fallmanager zu entpacken. Ich erklärte, wie der Erfolgsdruck (und die Folgen des Scheiterns) als Student und Soldat meine geistige Gesundheit untergruben und meine Leistung in beiden Berufen beeinträchtigten. Ich kam ins Büro und suchte nach einer Rechtfertigung dafür, dass das, was ich durchmachte, ein Grund für eine Entlassung war, die auf meinem psychischen Zustand beruhte. Es stellt sich heraus, wenn du nicht selbstmörderisch bist, dann kannst du es aufsaugen und weiterfahren. Der Fallmanager sagte mir, dass alles, was ich durchmachte, situativ war und dass es passieren würde.

Aber was passiert, wenn sich die Situation nicht ändert? Was passiert, wenn du nicht noch zwei Jahre durchhalten kannst, bevor du das College beendest und dein Vertrag ausläuft?

Im Nachhinein hätte ich einen nicht-Armee angegliederten Arzt in Betracht ziehen sollen.

Ich hatte mich der Garde angeschlossen, um die Kunstschule zu bezahlen, weil ich keine Stipendien oder familiäre Unterstützung hatte — und das wusste jeder dort. Ich war einer der wenigen College-Studenten, die nicht zur Offiziersanwärterschule gegangen waren, und ich konnte fühlen, wie meine Vorgesetzten das über meinem Kopf hingen. Es fühlte sich an, als würde jeder kleine Fehler oder Mangel, den ich als Soldat hatte, meine Zukunft sabotieren. Meine Sergeants halfen mir zu glauben, dass es eine Katastrophe wäre, rausgeschmissen zu werden.

Und das war der qualvollste Teil. Zwischen meinen Vorgesetzten und Fallmanagern, die mir sagten, dass meine Erfahrungen keine große Sache waren und ich es aufsaugen konnte, konnte ich es einfach nicht mehr ertragen. Ich hatte eine Kultur verabscheut, die mir das Gefühl gab, verrückt zu sein.

Als sich der Stress verstärkte, wachte ich in kaltem Schweiß auf und aß meine Angst. Es befeuerte einen Zyklus abnehmenden Selbstwertgefühls. Ich hörte auf zu glauben, dass ich ein guter Mensch sein könnte, zusätzlich dazu, ein guter Soldat zu sein. Ich konnte jedoch nur so viel nehmen. Je tiefer ich in meine Depression versank, desto sicherer wurde ich mir, dass das Überleben ohne Uniform nicht viel schlimmer sein konnte.

Ich habe letzten Juni aufgehört aufzutauchen.

Ich hatte höllische Angst. Mein Befehlshaber konnte nach seinem Ermessen Staatstruppen zu mir schicken, um mich zum Dienst abzuholen. Das würde bedeuten, sich einen ganzen Diensttag lang selbst aus dem Weg zu gehen, um mich zu finden, Ich glaube also nicht, dass er dachte, ich wäre die Mühe wert.

Nachdem das Wochenende vorbei war, drehte ich meine ganze Ausrüstung ein und warf alles raus, was sie mir erlaubten. Ich wollte nichts mehr mit diesem Job zu tun haben. Ich habe am Anfang großartige Erinnerungen und einige dauerhafte Freunde gemacht, aber ich ging mit einem schlechten Geschmack im Mund. In der letzten Zeile des Kriegerethos heißt es: „Ich werde niemals einen gefallenen Kameraden verlassen.“ Ich frage mich, wie viele meiner Sergeants sich daran erinnert haben.

Seit ich letzten Sommer gegangen bin, bin ich hauptberuflich Illustrator und Cartoonist. Ich habe die Chance bekommen, zu reisen und andere bei Gelegenheiten zu treffen, die an den Wochenenden fielen, als ich zum Dienst weg gewesen wäre. Obwohl ich mich manchmal wie ein Quitter fühle, weil ich meine Verpflichtung nicht erfüllt habe, bin ich mir sicher, dass ich mit dem Leben nicht so zufrieden wäre wie jetzt.