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Es ist eine heiße Nacht in den Adirondack Mountains, Grillen spielen ihre Abendsonate und ich beobachte kühle blaue Funken im Dunkeln. Vier Tweens in ihren Etagenbetten haben nun unabhängig voneinander bestätigt, was vor zwei Minuten für uns nur ein Gerücht war: Wint-O-Green Lebensretter funken im Dunkeln. Und es ist großartig.

Also, was verursacht die kühle Lichtshow? Wenn Sie auf einer Süßigkeit knirschen, zerbrechen Sie ihre Zuckerkristalle. (Chemiker definieren einen festen Kristall als eine Substanz, bei der sich jede Materieeinheit mit einem regelmäßigen Muster wiederholt. Denken Sie: Salz oder Diamant) Wissenschaftler glauben, dass die Struktur eines Kristalls bestimmt, ob er beim Zerbrechen Licht emittiert oder nicht, ein Phänomen, das als Tribolumineszenz bezeichnet wird.Kristalle, bei denen jede Einheit symmetrisch um einen Mittelpunkt angeordnet ist, neigen nicht dazu, diese Eigenschaft zu haben. Aber Kristalle, die diese Symmetrie nicht haben oder unrein sind, tun es oft. Diese zweite Klasse umfasst Zucker. Wenn Sie einen Zuckerkristall brechen, endet eine Hälfte des Kristalls mit mehr Elektronen als die andere. Die Elektronen springen über den Spalt zur positiv geladenen Seite. „Es gibt einen kleinen Blitz, der zwischen die Gesichter schießt“, sagt Arnold Rheingold, Professor für Chemie an der University of California, San Diego, der Tribolumineszenz studiert hat. (Neuere Forschungen legen nahe, dass die Energie der Funken stark genug ist, um chemische Reaktionen wie Verbrennung auszulösen.)

In Ihrem Mund stoßen diese springenden Elektronen auf Stickstoffatome, die in der Luft reichlich vorhanden sind. Der Stickstoff absorbiert kurz die Energie aus der Kollision und spuckt dann etwas Energie aus — in Form von ultraviolettem Licht.

Bisher konnte all dies mit vielen harten, zuckerhaltigen Bonbons passieren. Aber wir Menschen können ultraviolettes Licht nicht sehen. Was bestimmte süße Saugnäpfe in die Welt des blauen, sichtbaren Blitzes stößt, ist ihr Aroma. Wintergrünöl (oder, im Falle derjenigen, die ich gerade versucht habe, im Dunkeln in den Badezimmerspiegel zu starren, „künstlicher Geschmack“) absorbiert die Energie des ultravioletten Lichts und emittiert dann blaues Licht.Wenn Sie sich also das nächste Mal darauf konzentrieren, Ihren Atem mit einem wintergrünen Leckerbissen zu erfrischen, suchen Sie sich einen dunklen Raum und einen Spiegel und lassen Sie den Blitz fliegen.