Es dauerte mehr als ein Jahrzehnt, bis Wissenschaftler einen Single-Shot-Impfstoff entwickelten, der die Masern abwehrte, ohne hohes Fieber und Hautausschläge zu verursachen.

Dann mussten die Gesundheitsbeamten die Menschen davon überzeugen, es zu benutzen.Bis zum Debüt des Impfstoffs im Jahr 1963 betrachteten viele Masern, die immer noch 500 Amerikaner pro Jahr töteten und 48.000 hospitalisierten, als unvermeidliche Kinderkrankheit, an der jeder leiden musste. „Masern waren eine so häufige Krankheit und ihre Sterblichkeit war vergleichsweise niedrig“, sagt Graham Mooney, außerordentlicher Professor am Johns Hopkins Institute of the History of Medicine. „Die Menschen hatten mehr Probleme als Masern.“Einer der frühesten Berichte über Masern stammt von einem persischen Arzt namens Rhazes im 9. Jahrhundert, aber erst 1757 entdeckte der schottische Arzt Francis Home, dass es durch einen Erreger verursacht wurde, und versuchte zuerst, einen Impfstoff herzustellen. Bis dahin waren Masern ein weltweiter Killer.

„Es ist eine uralte Krankheit, aber sie wurde mit zunehmenden globalen Erkundungen ab dem 16. Als die ansteckendste Krankheit, mit der Menschen jemals konfrontiert waren, waren Masern nach der Exposition praktisch garantiert. Die Todesfälle waren am größten in Populationen ohne Immunität, wie Inselnationen. Ein Ausbruch von 1875 in Fidschi löschte in vier Monaten bis zu einem Drittel der Bevölkerung aus, und Hawaiis erster Ausbruch im Jahr 1848 tötete in ähnlicher Weise bis zu einem Drittel der Bevölkerung, nur zwei Jahrzehnte später erkrankten der König und die Königin daran und starben auf einer Reise nach England.

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Obwohl die Sterblichkeitsraten schließlich zu sinken begannen, könnten Epidemien immer noch verheerend sein. 1916 starben 12.000 Menschen an Masern, und drei von vier Todesfällen waren Kinder unter 5 Jahren. Im selben Jahr fanden französische Ärzte Masern-Antikörper im Blut der Patienten. Sie zeigten, wie die Antikörper andere vor der Entwicklung der Krankheit schützen könnten, und legten damit den Grundstein für die Entwicklung eines Impfstoffs.In den 1950er Jahren waren die Todesfälle durch Masern auf nur 400 bis 500 pro Jahr gesunken, dank der Verfügbarkeit von Antibiotika und Verbesserungen in den Bereichen Hygiene, medizinische Versorgung und Ernährung, sagt Paul Offit, Leiter der Abteilung für Infektionskrankheiten am Kinderkrankenhaus von Philadelphia und Direktor ihres Impfstoffbildungszentrums. (Obwohl Antibiotika eine Viruserkrankung nicht behandeln konnten, war eine bakterielle Lungenentzündung eine der tödlichsten Komplikationen der Masern.)

Fast jeder hat einmal die Masern bekommen

Trotzdem hat es fast jeder bekommen. Die Krankheit führte zu schätzungsweise 48.000 Krankenhausaufenthalten pro Jahr aufgrund von Komplikationen wie Ohrenentzündungen, Kruppe, Durchfall und Lungenentzündung. Etwa 1.000 Kinder pro Jahr entwickelten eine Enzephalitis, eine Gehirnschwellung, die zu geistiger Behinderung oder zum Tod führen konnte.

Zu den Eltern, die vom Tod ihrer Kinder an der Krankheit betroffen waren, gehörte der Kinderautor Roald Dahl, der 1962 beobachtete, wie seine Tochter an Masern-Enzephalitis starb. Später widmete er sein Buch The BFG dem Andenken seiner Tochter.

Selbst das Überleben einer Maserninfektion hat das Todesrisiko nicht beendet: eine sehr seltene, tödliche Komplikation namens subakute sklerosierende Panenzephalitis (SSPE) könnte sich ein bis zwei Jahrzehnte später entwickeln und eine allmähliche Verschlechterung verursachen, bis die Person ins Koma fiel und schließlich starb.

Ein Masernimpfstoff würde eine enorme Belastung für die öffentliche Gesundheit verringern, und der Wissenschaftler John Enders am Boston Children’s Hospital war entschlossen, einen zu machen. Als im Januar 1954 ein Masernausbruch ein Jungeninternat etwa 45 Minuten außerhalb von Boston traf, schickte Enders einen seiner Forscher, Thomas Peebles, um Blutproben zu sammeln. Peebles zog Blut von infizierten Jungen und sagte jedem: „Junger Mann, du stehst an den Grenzen der Wissenschaft. Wir versuchen, dieses Virus zum ersten Mal zu züchten. Wenn wir das tun, wird Ihr Name in unseren wissenschaftlichen Bericht über die Entdeckung eingehen. Jetzt wird das ein wenig weh tun. Sind Sie Spiel?“

Der erste Masernimpfstoff war’Giftig wie die Hölle‘

Innerhalb eines Monats hatte Peebles das Virus aus dem Blut des 13-jährigen David Edmonston isoliert. Bis 1958 hatte das Bostoner Kinderteam einen Lebendvirus-Masernimpfstoff für behinderte Kinder, die an der Fernald School und der Willowbrook State School institutionalisiert waren, wo enge Wohnräume das Infektionsrisiko während Ausbrüchen erhöhten.

Aber das Virus im Impfstoff war nicht schwach genug: Die meisten Kinder entwickelten hohes Fieber und Hautausschläge ähnlich wie leichte Masern. Enders teilte den Stamm dann mit anderen Wissenschaftlern, darunter Maurice Hilleman, dem führenden Merck-Wissenschaftler, der für die Entwicklung von mehr Impfstoffen verantwortlich war als jede andere Person in der Geschichte.“Es war giftig wie die Hölle“, sagte Hilleman Offit, ein Schützling von Hilleman, der das Gespräch in seiner Biographie von Hilleman erzählte. „Einige Kinder hatten so hohes Fieber, dass sie Anfälle hatten.“

Nachdem sie sich an andere Experten gewandt hatten, fanden die Forscher eine Möglichkeit, den Impfstoff sicher in Eiern zu züchten und den Impfstoff gleichzeitig mit Masern-Antikörpern zu verabreichen, um Nebenwirkungen zu reduzieren. Am 21.März 1963 genehmigte die FDA den ersten Lebendimpfstoff gegen Masern, Rubeovax von Merck.Andere Masern-Impfstoffe wurden bald genehmigt, darunter eine inaktivierte (nicht lebende) im selben Monat mit weniger Nebenwirkungen, aber weniger Schutz. Es wurde 1968 vom Markt genommen, im selben Jahr, in dem Hilleman den Impfstoff zu dem heute verwendeten Impfstoff verfeinerte — einem Impfstoff ohne die schweren Nebenwirkungen, für den kein zusätzlicher Schuss Masern-Antikörper erforderlich war. Bis dahin waren die Masernfälle um 90 Prozent gesunken, und die CDC hatte bereits zwei Jahre zuvor einen Plan zur Beseitigung der Masern angekündigt. Der nächste Schritt bestand darin, die Eltern davon zu überzeugen, ihre Kinder zu immunisieren.

Schulimpfstoffregeln führen zur Eliminierung von Masern

„Die öffentliche Apathie angesichts von Infektionskrankheiten war schon immer ein Problem für die öffentliche Gesundheit“, sagt Mooney. Das Problem war nicht die Zögerlichkeit, die man heute sieht, sondern die Selbstzufriedenheit. „Es war ein Fall von Eltern, die es vorzogen, Essen in den Mund ihrer Kinder zu bekommen, als sie gegen Masern zu impfen“, besonders bei ärmeren Amerikanern, sagt Mooney. Es kostete Eltern etwa 10 Dollar (heute 82 Dollar), ein Kind gegen Masern zu impfen. Das Impfakt von 1965 stellte Mittel für die Masernimpfung zur Verfügung, aber das Geld ging in den 1970er Jahren aus und trug zu einem Anstieg der Fälle bei. „Viele Mütter sind einfach nicht über den Nutzen und die Notwendigkeit einer Impfung aufgeklärt worden“, stellte das New York State Department of Health 1971 fest. Das selbe Jahr, Hilleman kombinierte Masern, Mumps- und Röteln-Impfstoffe in einem einzigen MMR-Schuss, um die Gesamtzahl der Kinder zu senken.

Aber es war nicht bis weit verbreitete Schule Impfanforderungen und permanente Bundesmittel, die das Land begann in Richtung Masern Beseitigung, schließlich im Jahr 2000 erreicht. (Während Fälle von Masern immer noch auftauchen, definieren die Centers for Disease Control die Beseitigung einer Krankheit als das Fehlen einer kontinuierlichen Krankheitsübertragung für 12 Monate oder länger in einem bestimmten geografischen Gebiet.“Relativ wenige Menschen leben jetzt, die Epidemien dieser Krankheiten und ihrer Auswirkungen miterlebt haben“, sagt Stanley Plotkin, der Wissenschaftler, der den Röteln-Impfstoff entwickelt hat, der in der heutigen MMR verwendet wird. „Als jemand, der in den 1950er und 60er Jahren Universitätspädiatrie praktizierte, nehme ich diese Krankheiten überhaupt nicht auf die leichte Schulter.”