In der volkstümlichen Vorstellung beschwört das Wort Mittelalter sofort romantische Bilder von Rittern in glänzender Rüstung, epischen Schlachten mit Schwert und Bogen und Visionen von Burgen, Bauern und Pest herauf. Aber wann war eigentlich das Mittelalter und wie lange dauerte es?

Der Fall Roms

Typischerweise zeichnen Wissenschaftler die Anfänge des Mittelalters – das Wort Mittelalter selbst kommt aus dem Lateinischen und bedeutet einfach ‚Mittelalter‘ – aus dem Zerfall der westlichen Hälfte des antiken Römischen Reiches. Im Jahr 395 n. Chr. hatte der römische Kaiser Theodosius das Reich zwischen seinen beiden Söhnen aufgeteilt, von denen einer aus Rom und der andere aus Konstantinopel (dem heutigen Istanbul) stammte.

Theodosius war der letzte römische Kaiser, der ein vereintes Reich regierte. Credit: Wikimedia Commons

Während das Oströmische Reich bis zu den osmanischen Eroberungen des 15.Jahrhunderts dauerte, war das westliche Reich um 480 n. Chr. wiederholten Invasionen der Goten erlegen, was die Geburt des Mittelalters auslöste.

Das Mittelalter

Wie der Name schon sagt, umfasst das Mittelalter den mittleren Teil der zwei Jahrtausende seit Christus, wobei es die dazwischen liegenden zweitausend Jahre ordentlich halbiert und ungefähr 500 bis 1500 n. Chr.

Die erste Periode der Ära wurde das frühe Mittelalter genannt und dauerte von ungefähr 500 bis 1000 n. Chr. Während dieser Zeit verbesserten sich die Agrartechnologie und die landwirtschaftlichen Techniken, und erhöhte Nahrungsmittelerträge unterstützten das schnelle Bevölkerungswachstum.

Auch die frühmittelalterlichen Königreiche lebten in einer sehr vernetzten Welt und daraus entsprangen viele kulturelle, religiöse und wirtschaftliche Entwicklungen.

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Die Macht der Kirche

Der Aufstieg und die Dominanz der katholischen Kirche waren ein Markenzeichen des Mittelalters und prägten die nächste Epoche – das Hochmittelalter – auf dramatische Weise.Von 1000 bis 1250 n. Chr. sanktionierte die Kirche die ersten militärischen Pilgerfahrten, die als Kreuzzüge bekannt waren, bei denen Tausende von Europäern in den Nahen Osten strömten, angeblich um christliche heilige Stätten aus muslimischen Händen zurückzugewinnen.Der Katholizismus regierte auch das tägliche Leben vieler gewöhnlicher Menschen in ganz Europa, da sich die Bauern aufgrund niedriger Alphabetisierungsraten und schlechter medizinischer Versorgung an die Kirche wandten, um Bildung, Trost und Erlösung zu erhalten.Im Hochmittelalter begannen die Universitäten jedoch allmählich zu gedeihen, und die scholastische Bewegung, angeführt von Persönlichkeiten wie dem italienischen Philosophen Thomas von Aquin, wuchs rasch.

Ein Kurzfilm, der über die Themen und Ereignisse rund um König Johns Unterzeichnung der Magna Carta im Jahr 1215 nachdenkt.

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Dynastische Kriege

Sowohl die Hochphase des Mittelalters als auch das nachfolgende Spätmittelalter waren vom Aufstieg organisierter Militärs und internationaler Konflikte geprägt. Der Hundertjährige Krieg, der von 1337 bis 1453 zwischen England und Frankreich ausgetragen wurde, veranschaulichte dieses Phänomen, als königliche Familien um die Kontrolle der europäischen Grenzen kämpften.Gleichzeitig mit kostspieligen Kriegen gegen die Franzosen führte England auch eine Reihe von Konflikten gegen das Königreich Schottland, darunter die berühmte Schlacht von Stirling Bridge im Jahr 1297, als schottische Armeen unter der Führung von Sir William Wallace zahlenmäßig überlegene englische Streitkräfte besiegten.

Der schottische General William Wallace war ein Held des Mittelalters in Großbritannien. Kredit: Wikimedia Commons

Es war auch während dieser Zeit, dass die Pest den Kontinent verfolgte, wobei der Schwarze Tod zwischen 1347 und 1351 schätzungsweise 75 bis 200 Millionen Menschen in Europa und Asien das Leben kostete.

Renaissance und die Geburt der Moderne

Die letzten Jahre des Mittelalters waren geprägt von Entdeckungen, sei es technologisch, künstlerisch oder territorial. In Italien begann im 14.Jahrhundert die kulturelle Explosion, die heute als Renaissance bekannt ist, wobei Malerei, Skulptur und Architektur einen deutlichen Fortschritt erlebten.Der Intellektualismus begann auch zu gedeihen, mit dem Aufkommen der Druckerpresse im Jahr 1439, die den Massen zum ersten Mal den Zugang zu neuen Ideen und Massenkommunikation ermöglichte.Auf der Iberischen Halbinsel hatten christliche Armeen ab dem 8. Jahrhundert durch das moderne Spanien und Portugal nach Süden gedrängt und damit das maurische Kalifat vertrieben, das sich in den Jahren nach dem Rückzug Roms aus der Region durchgesetzt hatte.

1492 sah das Ende der muslimischen Herrschaft in Spanien, mit dem Fall von Granada markiert das Ende der Reconquista. Credit: Wikimedia Commons

Bis 1492 war dieser Prozess endlich abgeschlossen, und das Jahr war auch von der spanischen ‚Entdeckung‘ Amerikas geprägt, als der genuesische Entdecker Christoph Kolumbus am 12. Oktober im Namen des Königs von Kastilien auf den Bahamas landete.

Diese Entwicklungen, gepaart mit weiteren religiösen Umwälzungen durch die Reformation, läuteten das Ende des Mittelalters und den Beginn der Moderne ein.