Ein von Australien geführtes Wissenschaftlerteam hat neues Licht auf den Zeitpunkt eines der katastrophalsten Massensterben in der Geschichte geworfen, das die Bühne für Dinosaurier bereitete, um die Erde zu dominieren.

Vor zweihundert Millionen Jahren wurde die Trias durch ausgedehnte Vulkanausbrüche aus der magmatischen Provinz des Zentralatlantiks (CAMP), die sich beim Auseinanderbrechen von Pangaea bildete, verheerend beendet. Als Kohlendioxid in die Atmosphäre spuckte, wurde der Kohlenstoffkreislauf der Erde gestört und die Ozeane versäuerten.Empfindliche Meeresökosysteme brachen zusammen und eine Reihe prähistorischer Kreaturen wie Conodonten und Phytosaurier starben aus – obwohl Pflanzen, Dinosaurier, Flugsaurier und Säugetiere irgendwie durchkratzten. Diese neue Welt ermöglichte es den Dinosauriern, ihre ökologische Nische zu erweitern und für die nächsten 135 Millionen Jahre die Oberhand zu behalten.Der Beweis für dieses endtriassische Aussterbereignis kommt von zwei großen Kompositionsverschiebungen, die vor 200 Millionen Jahren in der Kohlenstoffisotopenaufzeichnung beobachtet wurden, da ausgedehnter Vulkanismus isotopisch leichtes Methan in die Atmosphäre freigesetzt haben könnte.Untersuchungen der Curtin University deuten nun darauf hin, dass die erste Verschiebung tatsächlich durch lokalisierte Umweltveränderungen in den europäischen Becken verursacht wurde und das Massensterben möglicherweise später stattgefunden hat.Ihr in der Fachzeitschrift PNAS veröffentlichtes Papier beschreibt, wie das Team die stabilen Isotopenbedingungen molekularer Fossilien untersuchte: Spuren organischer Moleküle, die im Fossilienbestand gefunden wurden. Diese gut erhaltenen „Biomarker“ wurden aus Gesteinen im Bristol-Kanal in Großbritannien extrahiert und zeigten das Vorhandensein von mikrobiellen Matten an, bei denen es sich um komplexe Gemeinschaften von Mikroorganismen handelt.

Curtins Calum Peter Fox, der Erstautor des Papiers, erklärt: „Durch unsere Analyse der chemischen Signatur dieser mikrobiellen Matten haben wir nicht nur eine Veränderung des Meeresspiegels und eine Auffrischung der Wassersäule festgestellt, sondern auch festgestellt, dass das Massensterben am Ende der Trias später stattfand als bisher angenommen.“Ein Rückgang des Meeresspiegels in europäischen Becken – der indirekt durch vulkanische Aktivität auf CAMP verursacht worden sein könnte – verursachte lokale Umweltveränderungen. Das marine Ökosystem wurde zu einer brackigen Umgebung mit flachem Wasser, in der mikrobielle Matten florierten.

Diese alten schleimigen Mikroben produzierten dann leichtere Kohlenstoffisotope, was die Gesteinsaufzeichnung komplizierte und Verwirrung über den Zeitpunkt und den Ort des Aussterbens der Endtrias verursachte.

Laut Co-Autor Kliti Grice, ebenfalls am Curtin, stimmen die ersten beobachteten Isotopenveränderungen daher nicht mit dem globalen Extinktionsereignis überein.“Stattdessen muss das Massensterben etwas später stattgefunden haben, zusammen mit dem Aussterben der Landpflanzen, dem toxischen Schwefelwasserstoffgehalt und der Versauerung der Ozeane, die durch massive vulkanische Aktivitäten im Zusammenhang mit der Öffnung des Protoatlantiks verursacht wurden Ozean „, sagt sie.

Es ist derzeit unklar, wie viel später das Extinktionsereignis stattgefunden hat. Grice sagt, dass ihre neue Interpretation eine weitere Reanalyse der Kohlenstoffisotopenaufzeichnung erfordert, um ein besseres Verständnis der regionalen und globalen Auswirkungen des Lagers zu erlangen.Diese Forschung könnte auch unser Verständnis anderer Massensterben–Ereignisse – insbesondere derjenigen, die mit vulkanischer Aktivität zusammenhängen – umgestalten und uns auf zukünftige potenzielle Massensterben auf der modernen Erde aufmerksam machen.Da der Verbrauch fossiler Brennstoffe uns weiter in die Klimakrise treibt, erklärt Grice: „Es ist wichtig, die gegenwärtigen Bedingungen und Dynamiken mit vergangenen Perioden großer Umweltveränderungen und -bedrohungen in Beziehung zu setzen. Zu den Bedrohungen können der Rückgang der biologischen Vielfalt, die Versauerung der Ozeane, sauerstoffarme Umgebungen, die Zerstörung von Lebensräumen und die Verschlechterung, sich ändernde Nährstoffgehalte sowie steigende und fallende Meeresspiegel gehören.“

Sie schließt: „Wenn wir mehr über den Kohlendioxidgehalt während des Massenaussterbens am Ende der Trias wissen, erhalten wir wichtige Details, die dazu beitragen könnten, unsere Umwelt und die Gesundheit unserer Ökosysteme für zukünftige Generationen zu schützen.”