Die Vorstellung, dass Kleidungsstücke privat oder öffentlich sind oder dass sich ein Körper in einem angemessen bekleideten oder unbekleideten Zustand befinden kann, ist ein relatives Konzept, das sich im Laufe der Zeit und von Kultur zu Kultur unterscheidet. Keine Stammesgesellschaft, es sei denn, sie wurde von Konzepten westlicher Kleidung infiltriert, scheint Kleidungsstücke zu haben, die als Unterwäsche betrachtet werden könnten: Kleidungsstücke, die als Isolationsschicht zwischen der Haut des Körpers und seinen äußeren Kleidungsstücken wirken.

Der Anthropologe Ted Polhemus verwendet das Beispiel des Lendenschurzes, der ein Kleidungsstück ist, das in direktem Kontakt mit den Genitalien des Trägers steht, aber gleichzeitig für den öffentlichen Blick offen ist. Er postuliert, dass diese Intimität in kleinen etablierten Gemeinschaften zulässig ist, in denen alles über die Teilnehmer bekannt ist, im Gegensatz zu den Ritualen, die in größeren, stärker industrialisierten und damit anonymen Gesellschaften befolgt werden. Nur wenn der kulturelle Begriff der Privatsphäre offensichtlich ist, kann Unterwäsche ihre rituelle Funktion erfüllen, den Körper vor der offenen Kontrolle anderer zu schützen.

Im alten Ägypten wurde das Konzept entwickelt, eine zweite Kleidungsschicht zwischen der Haut und der äußeren, dekorativer verzierten Kleidungsschicht zu haben. Zu dieser Zeit wurde die innere Schicht mehr als Statussymbol als aus erotischen oder praktischen Gründen getragen.In Europa und Nordamerika scheint sich Unterwäsche in Reichweite und Komplexität entwickelt zu haben, da sich der Anblick eines nackten Körpers von einem alltäglichen öffentlichen Ereignis zu einem sozialen Tabu entwickelt und Codes akzeptabler sozialer Etikette und Höflichkeit den nackten Körper für privat halten. Es kommen Strategien ins Spiel, um den Körper respektabel zu machen, und Unterwäsche erfüllt somit ihre Hauptaufgabe, die sexuellen Zonen des Körpers vor dem Blick anderer zu schützen.Jahrhunderts hatte Unterwäsche in Europa und Nordamerika zwei Hauptfunktionen: teure Oberbekleidung vor dem Schmutz des darunter liegenden Körpers zu schützen, da das Baden für die meisten ein teurer und zeitaufwändiger Luxus war, und eine zusätzliche Isolationsschicht hinzuzufügen. Die ersten Unterwäschestücke waren Unisex- und klassenloses Leinen ohne besondere erotische Konnotationen. Jahrhundert begann sich der Begriff der Unterwäsche jedoch zu ändern, da die Mode von Natur aus geschlechtsspezifischer wurde.Unterwäsche blieb für Männer praktisch und funktional, wobei Baumwolle das Grundmaterial war, aber für Frauen wurde sie zu einem erotischen Exoskelett, das dazu beitrug, die modische Silhouette zu erreichen, indem es den Körper einschränkte und bestimmte Teile als sexuell kodierte. Das Korsett, zum Beispiel, abgeleitet von der Cotte der 1300er Jahre, eine starre geschnürte Tunika aus Leinen, wurde ein Gerät verwendet, um die Taille zu komprimieren, während gleichzeitig die Aufmerksamkeit auf die Brüste und Hüften. Dies führt zu der inhärenten Spannung in der Natur der Unterwäsche: Sie verbirgt, enthüllt aber gleichzeitig die erogenen Zonen des Körpers. Adam und Eva mögen ihre Genitalien bescheiden mit Feigenblättern bedeckt haben, aber dadurch machten sie auf die sexuellen Teile ihres Körpers aufmerksam.

Der BH zum Beispiel stützt die Brüste, erzeugt aber gleichzeitig eine Spaltung, eine völlig erfundene erogene Zone, die nur als Ergebnis der Unterwäsche existiert, die sie erzeugt. Unterwäsche existiert auch, um die chaotische Realität der Körperfunktionen zu verschleiern. Auf der einen Seite sind die Betrachter fasziniert von den Kleidungsschichten, die abgestreift werden, werden aber abgestoßen, wenn sie mit den Spuren des Körpers konfrontiert werden, die zurückgelassen werden. Wie das populäre Sprichwort sagt: „Wir sollten unsere schmutzige Wäsche niemals in der Öffentlichkeit waschen.“

Polhemus sieht Unterwäsche als Verhinderung dessen, was er „erotisches Versickern“ (S. 114) in öffentlichen Begegnungen nennt, wie im Fall von Männern, deren Penisse nicht immer einer freiwilligen Kontrolle unterliegen. So war das eng geschnürte Korsett, das Frauen (und Kinder bis zum späten achtzehnten Jahrhundert, als der Philosoph Jean-Jacques Rousseau ihre Abschaffung für Kinder befürwortete) trugen, nicht nur eine Laune der Mode, Es wurde auch angenommen, dass es den zerbrechlichen Körpern von Frauen Halt gab und ihre Sexualität einschränkte; Frauen könnten „eng geschnürt“, aber auch „locker“ sein.“

Das Korsett ist auch ein Beispiel dafür, wie bestimmte Formen von Unterwäsche in und aus der Mode gekommen sind und zu verschiedenen Kleidungsstücken überarbeitet wurden, die die primäre Funktion behalten, den Körper zum modischen Ideal zu formen. Der Couturier Paul Poiret mag das Korsett in den 1920er Jahren für tot erklärt haben, aber es nahm nur andere Formen an, wie das Tanzkorsett, den Gürtel und das Roll-On der 1950er Jahre.In den 1980er Jahren war das Korsett durch die Arbeit der britischen Designerin Vivienne Westwood in die Oberbekleidung übergegangen, die in ihrer bahnbrechenden Porträtsammlung von 1990 fotografisch gedruckte Korsetts mit dem Werk des Künstlers François Boucher (1703-1770) aus dem achtzehnten Jahrhundert vorstellte. Sie untergrub die gesamte Vorstellung des Korsetts als körperlich einschränkendes Unterwäschestück, indem sie Lycra anstelle der ursprünglichen Fischbein- oder Stahlstreben der Version aus dem neunzehnten Jahrhundert verwendete. Die elastischen Seiten von Westwoods Design bedeuteten ein Ende der Schnürsenkel vorne oder hinten. Das Korsett konnte nun in einer leichten Bewegung über den Kopf gezogen werden.Bis zum neunzehnten Jahrhundert war das Angebot an Unterwäsche für Frauen aufwendig geworden und seine Verwendung durch Ideen der sexuellen Etikette in dem Maße verboten, dass die zufällige Enthüllung von Unterwäsche als beschämend angesehen wurde wie der nackte Körper selbst. 1930 versuchte J. C. Flügel in Der Psychologie der Kleidung eine Erklärung: „Kleidungsstücke, die durch ihren Mangel an Ornamenten eindeutig nicht gesehen werden sollen (wie Korsetts und Hosenträger für Frauen, die gröberen Formen der Unterwäsche), erzeugen, wenn sie versehentlich betrachtet werden, ein peinliches Gefühl des Eindringens in die Privatsphäre, das oft an das Unanständige grenzt. Es ist, als würde man ‚hinter die Kulissen‘ schauen und so eine Illusion entlarven“ (S. 194). Spuren dieser Idee sind in der zeitgenössischen Kultur zu sehen, wie der akut peinliche Zustand eines Mannes, der mit heruntergelassenem Hosenreißverschluss gesehen wird, auch wenn er nur seine Unterwäsche enthüllt.Im neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert konnte Unterwäsche in einigen Fällen nicht direkt in höflichen Gesprächen erwähnt werden, wobei „unmentionables“ eine bevorzugte Phrase war. Das zwanzigste Jahrhundert brachte jedoch Veränderungen mit sich, einschließlich einer allmählich entspannteren Haltung gegenüber Sexualität und Unterwäsche.Ein Schlüsselelement der Damenunterwäsche wurde 1913 entwickelt, als die New Yorker Debütantin Mary Phelps Jacob unter dem Namen Caresse Crosby einen der ersten modernen BHS entwarf, obwohl die Vorstellung, die Brüste zu stützen, auf das Römische Reich zurückgeht, als Frauen Schals oder Strophium trugen, um sich von den „barbarischen“ ungehinderten Brüsten der Sklaven abzugrenzen. Jakobs BH war ohne Knochen und hielt den Zwerchfell frei, während er die Brüste von oben aufhängte, anstatt sie von unten nach oben zu drücken, wie es die Natur des Korsetts war.Freitragende Bhs wurden in den 1950er Jahren von Firmen wie Warner’s, der Jacobs ursprüngliches Patent gekauft hatte, und Triumph, dessen kegelförmiger, kreisförmig genähter BH aus Nylon oder Baumwollbatist von der beliebten Hollywood-Inkarnation des Sweater Girl getragen wurde, wie Stars wie Jayne Mansfield und Mamie van Doren.In Amerika herrschte der Unionsanzug für Männer bis in die 1930er Jahre, als die ersten Shorts mit Knöpfen am Joch, die ursprünglich für Soldaten während des Ersten Weltkriegs entwickelt wurden, freier verfügbar wurden. Der Union-Anzug, der aus Gestrick gefertigt war, das von den Handgelenken bis zu den Knöcheln reichte, war eines der ersten industriell hergestellten Unterwäschestücke und betonte eher Wärme als Komfort oder Bequemlichkeit. Es bezog sich nicht direkt auf den Penis – im Gegensatz zum Codpiece, bei dem es weniger um Sexualität als vielmehr um Rang und Status ging.In den 1930er Jahren kam es jedoch zu einem massiven kulturellen Wandel, als Cooper Inc sein Jockey-Y-Front-Design mit überlappendem Hosenschlitz einführte, um das Wasserlassen zu erleichtern. Im selben Jahrzehnt begann der Boxershort, der ursprünglich während des Ersten Weltkriegs an Infanteristen für Sommerkleidung in Amerika ausgegeben wurde, seine Akzeptanz in der Herrenunterwäschemode. In den 1960er Jahren gab es eine Mode für farbenfrohe Unterwäsche aus Nylon und Polyester für Männer und Frauen, die sich bis in die 1970er Jahre fortsetzte. In den 1980er Jahren reagierten die Hersteller auf einen scheinbar neu modebewussten männlichen Konsumenten, der im Volksmund als New Man bezeichnet wurde und sich aktiver für seine Pflege und damit einhergehend für seine Unterwäsche interessierte.

Calvin Klein half bei einer Überarbeitung der Männlichkeit als Erotik am Ende des zwanzigsten Jahrhunderts mit seiner Werbekampagne des Fotografen Herb Ritts im Jahr 1993, mit Pop-Star-turned-Schauspieler Mark Wahlberg. Wahlberg wurde in Calvin Klein Underwear als kraftvoll sexuelle Figur dargestellt, die traditionelle Sprache der Werbung und ihre Darstellung männlicher Körper auf den Kopf stellen. Wahlberg zeigte seinen halb bekleideten, ausgearbeiteten Körper in einer Mainstream-Werbekampagne, die sowohl einen männlichen als auch einen weiblichen Blick ansprach. Der Körper eines Mannes könnte außerhalb der Seiten schwuler erotischer Bilder sexualisiert werden, und Frauen könnten Freude am Schauen finden. Die soziale und physische Kraft der Männlichkeit drückte sich nicht mehr allein in der Arbeitswelt aus, sondern in einem halbnackten Körper in Designerunterwäsche.Während männliche Unterwäsche sowohl mit der Idee des Erotischen als auch des Praktischen spielte, begann die Damenunterwäsche, sich auf die Leichtathletik zu beziehen, was ein zunehmendes Interesse und eine zunehmende Teilnahme an Bewegung und der Welt der Körperkultur widerspiegelte. Seit dem frühen zwanzigsten Jahrhundert, als sich die kulturelle Einstellung zu Frauen und Sport verändert hat und eine eher sportliche als reproduktive Funktion anerkannt wurde, haben die Hersteller mit praktischerer Unterwäsche reagiert. Eine wichtige Entwicklung war Dupont Erfindung von Nylon im Jahr 1938, die bei der Schaffung von Sortimenten von pflegeleichter, tropftrocken Unterwäsche geholfen. Lycra wurde 1950 hergestellt, ein neues Material aus einem Gestrick aus zwei Garnen: einem synthetischen Polyester oder Polyamid und elastischen Fasern oder Spandex.Unterwäsche, die sich direkt auf die Leichtathletik bezog, sollte in den 1980er Jahren eine Höhe erreichen, als Aerobic-Übungen und der daraus resultierende neu getönte und muskulöse Körper zum kulturellen Ideal für Frauen wurden. Die Läuferin Hinda Miller erfand den Sport-BH, der zu einem Klassiker des Damenunterwäschedesigns wurde und aus Stretchgewebe ohne Verschlüsse hergestellt wurde, um problemlos über den Kopf gezogen zu werden – eine direkte Antwort auf die Bedürfnisse von Sportlerinnen, die in die Mainstream-Mode gekommen sind. Der Sport-BH ist zu einem Symbol für einen gesunden Lebensstil geworden und nicht zu einem Kleidungsstück, das nur von Sportlerinnen getragen wird. Im frühen einundzwanzigsten Jahrhundert hatten viele Unterwäscheartikel Körperbeherrschung als Hauptfunktion. Die Tabus rund um die Nahrungsaufnahme und die Reinhaltung des Innenlebens des Körpers durch Bio-Lebensmittel und Praktiken wie die Darmspülung haben das Unterwäschedesign beeinflusst, das eine „Natürlichkeit“ und eine „Einfachheit“ hervorruft, die der Besessenheit des einundzwanzigsten Jahrhunderts entsprechen mit Körpertechnik. Ironischerweise läuft dieser vermeintlich „natürliche“ Look gleichzeitig mit einer Betonung des Künstlichen in Gestalt des Wonderbra und anderer Formen erotischerer und körperformender Unterwäsche.

Unterwäsche ist nicht mehr unerwähnt, und die weltweit führenden Modedesigner und Prominenten sind bereit, ihre Namen zu verleihen oder Strecken von Directional Unterwäsche-Design starten-vom australischen Model Elle Macpherson und Popstar Kylie Minogue zu Marken wie Tommy Hilfiger und Chanel. Designer-Label Unterwäsche trägt ein solches Gütesiegel für den jungen Verbraucher, dass es den Körper hochgezogen wird, um offen über die Taillenbänder von Jeans angezeigt zu werden, nach einem Look, der ursprünglich mit den Protagonisten der Hip-Hop-Kultur aus der South Bronx von New York in den 1980er Jahren in Verbindung gebracht wurde.

Siehe auch Korsett; Jockey Shorts; Dessous; Slip.