Wenn wir über die Geschichte des Lebens auf der Erde und die großen Veränderungen nachdenken, die sich über Millionen und Abermillionen von Jahren ereignet haben — als sich einzellige Organismen zu Arten entwickelten, die so unterschiedlich waren wie Redwood-Bäume, Libellen und Menschen — sind wunderbar offensichtlich. Aber unter all diesen evolutionären Veränderungen haben sich einige Organismen gegenüber ihren fernen Vorfahren kaum verändert. Kreaturen wie Haie und Krokodile werden oft als evolutionäre Träge oder „lebende Fossilien“ angesehen.“ Während der Rest der Natur in das Rennen des Lebens verwickelt war, setzten sich Quastenflosser und Schnabeltier mit Entenschnabel durch.

Diese Wahrnehmung stimmt nicht ganz. Viele Arten dieser lebenden Fossilien unterscheiden sich erheblich von ihren prähistorischen Gegenstücken, und oft sind die scheinbar archaischen Kreaturen die verbleibenden Vertreter von Linien, die wieder vielfältiger und vielfältiger waren. Dennoch sehen viele dieser Organismen so aus, als gehörten sie einer anderen Ära an. Charles Darwin erklärte in seinem berühmten Buch über den Ursprung der Arten, warum: Die natürliche Selektion mag im Laufe der Zeit andere Zweige im Baum des Lebens stark verändert haben, aber bei Organismen wie dem Lungenfisch blieben die Macken und Eventualitäten ihrer Lebensräume und Lebensstile so stabil, dass es wenig evolutionären Druck gab, sich zu ändern. Zufällig besetzten diese Linien einen evolutionären Sweet Spot. Der große viktorianische Naturforscher Thomas Henry Huxley nannte diese Kreaturen „hartnäckige Typen“, aber es gibt einen noch einfacheren Namen für sie — Überlebende.

1. Crocodylians

Sehen Sie sich eine Dokumentation über Krokodile an und Sie werden mit ziemlicher Sicherheit die Zeile hören: „Sie sind seit der Zeit der Dinosaurier unverändert geblieben.“ Das stimmt nicht ganz. Während Krokodile, wie wir sie heute kennen — die Alligatoren, Gharials und Krokodile, die am Rande des Wassers leben — seit etwa 85 Millionen Jahren existieren, gehören sie zu einer viel vielfältigeren und disparateren Gruppe von Kreaturen, die bis in die Trias zurückreichen.Krokodile sind die letzten lebenden Vertreter der Crocodylomorpha, einer noch größeren Gruppe, die vor über 205 Millionen Jahren entstand. Sie teilten die Welt mit den Dinosauriern und kamen in einer verblüffenden Vielfalt von Formen. Einige – wie der 112 Millionen Jahre alte, etwa 40 Fuß lange Riese Sarcosuchus – sahen ihren modernen Cousins ziemlich ähnlich, aber es gab auch gewaltige Raubtiere wie Dakosaurus; kleine Formen mit säugetierähnlichen Zähnen wie Pakasuchus; Krokodile mit Stoßzähnen und zusätzlicher Rüstung wie Armadillosuchus; und geschmeidige, an Land lebende Fleischfresser wie Sebecus. Moderne Krokodile sehen uralt aus, aber sie sind nur die Überreste einer noch älteren und seltsameren Linie.

2. Samtwurm

„Samtwurm“ ist so etwas wie eine falsche Bezeichnung. Stretching ein Viertel Zoll bis acht Zoll lang, und flankiert von Reihen von stämmigen Beinen entlang ihrer glatten Körper, Diese Wirbellosen sind überhaupt keine Würmer. Sie gehören zu ihrer eigenen Gruppe, die enger mit Arthropoden verwandt ist, und diese Bewohner des Waldunterholzes sind Teil einer viel, viel älteren Linie, die auf eine der größten evolutionären Explosionen aller Zeiten zurückgeht.Im Jahr 1909 entdeckte der Sekretär der Smithsonian Institution Charles Doolittle Walcott die Fauna des Burgess Shale — exquisit erhaltene Kreaturen aus einem 505 Millionen Jahre alten Meer. Viele dieser Tiere waren anders als alles, was zuvor gesehen wurde, und die wahren Verwandtschaften vieler der seltsamen Kreaturen aus diesen Ablagerungen werden immer noch diskutiert. Zumindest eine Kreatur kam mir bekannt vor. Aysheaia, ein wirbelloses Tier, das 1911 von Walcott benannt wurde, ähnelt stark Samtwürmern und könnte der Abstammung der Gruppe nahe stehen. Obwohl dieser Form einige der Besonderheiten moderner Samtwürmer fehlen, wie zum Beispiel ein einzigartiges Düsensystem, das ein sofortiges Netz über die Beute spritzt, teilte die kambrische Kreatur die segmentierten, stämmigen Körperpläne mit lebenden Formen. Frustrierend ist, dass die weichen Körper von Samtwürmern nicht sehr gut versteinern, so dass niemand ganz sicher ist, wann sie zum ersten Mal an Land kamen. Aber wenn Sie wissen, wonach Sie suchen müssen, können Sie sie immer noch durch die Laubstreu tropischer Wälder von Australien bis Südamerika kriechen sehen.

3. Kuhhaie

Die meisten lebenden Haie, von Ammenhaien bis zu großen Weißen, haben fünf Kiemenschlitze an einer Seite. Aber es gibt vier Arten von Kuhhaien, die sechs oder sieben Kiemen haben, Ein Merkmal, von dem angenommen wird, dass es seit Millionen von Jahren von einigen der frühesten Haie erhalten bleibt. Diese Tiefsee-, Sechs- und Sieben-Kiemenhaie gelten als einige der archaischsten aller Haiarten.

Die evolutionäre Geschichte der Haie ist in erster Linie eine der Zähne. Mit Ausnahme von seltenen Fossilien, die Reste von Weichteilen bewahren, sind Zähne normalerweise alles, was von knorpeligen Haikörpern erhalten bleibt. Ein artikuliertes Exemplar des frühen Hais Doliodus problematicus schiebt die Existenz des Hais auf mindestens 409 Millionen Jahre zurück, und sie sind wahrscheinlich sogar älter als das. Die Linie, zu der die heutigen Sechs- und Sieben-Kiemenhaie gehören, ist jedoch jünger. Basierend auf isolierten fossilen Sägeblattzähnen glauben Paläontologen, dass Kuhhaie seit mindestens 175 Millionen Jahren existieren. Diese Tiefseehaie sind opportunistische Feeder – nehmen, was sie können – und haben möglicherweise eine stabile Rolle als Tiefsee-Aufräumcrew gespielt, die während des Mesozoikums die Körper von Meeresreptilien aufspült und nach der Zeit der Dinosaurier zu Meeressäugern wechselt. Wir wissen sehr wenig über das Aussehen dieser alten Haie, aber ihre grob klingenden Zähne deuten darauf hin, dass sie seit Millionen von Jahren vollendete Aasfresser in der Tiefsee sind.

4. Schachtelhalme

Langlebige Abstammungslinien von Tieren erhalten oft die meiste Aufmerksamkeit, aber es gibt auch einige Überlebende unter den Pflanzen. Schachtelhalme müssen einige der größten sein. Diese archaischen Pflanzen wachsen oft in Flecken entlang von Bächen und anderen feuchten Lebensräumen. Legen Sie ein Dinosaurier-Spielzeug unter ihnen, und das prähistorische Modell wird ganz zu Hause aussehen.

Der Grund, warum Schachtelhalme als so alt gelten, beruht auf zwei Beweislinien. Lebende Schachtelhalme sind unter Pflanzen insofern einzigartig, als sie sich eher über Sporen als über Samen vermehren. Andere Pflanzen haben diese Methode der Fortpflanzung wahrscheinlich vor Millionen und Abermillionen von Jahren aufgegeben, aber so alt sie auch sein mag, die Sporentechnik macht Schachtelhalme widerstandsfähig und sehr schwer von Orten zu entfernen, an denen sie als Unkraut gelten. Schachtelhalme haben auch einen sehr tiefen Fossilienbestand. Obwohl sie heute kleine Teile der Wälder ausmachen, bildeten riesige Schachtelhalme in den Tagen vor der Entwicklung moderner Bäume ganze Wälder. Tatsächlich ist ein Großteil der Kohle der Welt, die aus 360 bis 300 Millionen Jahre alten Karbonablagerungen stammt, die Überreste von Schachtelhalmen wie Kalamiten, die über 100 Fuß groß geworden sein könnten.

5. Läuse

Nicht alle großen Überlebenden sind charismatisch. Einige der größten Erfolgsgeschichten der Evolution sind Parasiten, aber nur wenige sind länger dort geblieben als Läuse.Obwohl Lausfossilien selten sind, gaben Paläontologen 2004 bekannt, dass sie eine 44 Millionen Jahre alte Federlaus gefunden hatten, die den Läusen, die heute auf dem Gefieder von Wasservögeln leben, auffallend ähnlich war. Die Aufzeichnung von Läusen geht wahrscheinlich noch weiter zurück. Letztes Jahr verwendeten die Forscher die wenigen bekannten Lausfossilien zusammen mit genetischen Vergleichen zwischen lebenden Läusen, um festzustellen, wann sich die Hauptläuselinien entwickelten. Vor allem Federläuse scheinen sich vor 115 bis 130 Millionen Jahren von ihren trampenden Verwandten getrennt zu haben — genau zu der Zeit, als kleine Säugetiere durch das Unterholz der Kreidezeit huschten und gefiederte Dinosaurier an Land herumschwirrten. Da sich Federläuse entwickelt haben, um sich von Frühvögeln und federbedeckten, nicht-aviären Dinosauriern zu ernähren, mussten sie wenig ändern, um mit ihren Wirten Schritt zu halten.

6. Brachiopoden

Nehmen Sie einen Brachiopoden und Sie könnten denken, dass Sie eine gewöhnliche Muschel betrachten. Eine in zwei Hälften geteilte Schale, Ventile genannt, schützt das wirbellose Tier, aber im Fall des Brachiopoden sind diese beiden Hälften ungleich groß. So erhielten sie ihren gebräuchlichen Namen – die ungleichen Proportionen der Muscheln lassen einige der Kreaturen wie alte Öllaternen aussehen, daher der Name „Lampenschalen.“

Ob in Kies gefunden, an Seetang befestigt oder am Gestein eines Festlandsockels haftend, Brachiopoden sind heute relativ selten. Es mag heute etwa 100 verschiedene Gattungen geben, aber über 5.000 sind aus einem Fossilienbestand von 530 Millionen Jahren bekannt. Vor etwa 488 Millionen Jahren waren Brachiopoden die dominierenden geschälten Tiere in den Meeren geworden – sie waren an einigen Stellen so dick, dass ihre Schalen den größten Teil des Sediments ausmachen, in dem andere Fossilien gefunden werden —, aber das änderte sich mit dem schlimmsten Massensterben aller Zeiten. Dies war das Massensterben im Perm, das einige Paläontologen zu Recht als „Großes Sterben“ bezeichnen, da es katastrophale Auswirkungen auf die Fauna des Planeten hat. Obwohl die genauen Auslöser immer noch umstritten sind, wurden vor etwa 251 Millionen Jahren riesige Mengen an Treibhausgasen in die Atmosphäre abgelassen, und die Ozeane wurden stark sauer. Brachiopoden litten und gaben den Molluskenvorfahren und Cousins moderner Muscheln und Herzmuscheln Halt. Brachiopoden haben sich in allen Spalten festgesetzt, an denen sie sich festklammern konnten, aber es gelang ihnen nie, ihre Dominanz wiederzugewinnen.

7. Ginkgo

Ginkgobäume sind nicht ganz so archaisch wie Schachtelhalme, aber ein Rekord von über 175 Millionen Jahren ist nichts zu verachten. Heute sind diese Bäume nur durch eine Art vertreten, Ginkgo biloba, aber dieser Baum mit fächerförmigen Blättern hatte seine Blütezeit, als Farne, Cycads und Jura-Dinosaurier die Landschaft dominierten.Moderne Ginkgobäume unterscheiden sich nicht sehr von denen, von denen sich pflanzenfressende Dinosaurier ernährt haben. Eine kürzlich von der Paläobotanikerin Dana Royer und Kollegen der Wesleyan University durchgeführte paläobiologische Studie ergab, dass Ginkgobäume in gestörten Lebensräumen neben Bächen und Deichen am besten abschneiden, Eine Lebensraumpräferenz, die möglicherweise ihr Untergang war. Wissenschaftler wissen von lebenden Ginkgobäumen, dass sie langsam wachsen, sich spät vermehren und im Vergleich zu neueren Pflanzenlinien, die an denselben Orten leben, im Allgemeinen langsam reproduzieren. Ginkgobäume wurden vielleicht einfach von anderen Pflanzen gezüchtet, als sich geeignete Lebensräume eröffneten, aber das macht es umso bemerkenswerter, dass eine Art bis heute überlebt hat.

8. Schnabeltier mit Entenschnabel

Das Schnabeltier mit Entenschnabel sieht wirklich so aus, als gehöre es einer anderen Ära an, wenn nicht einem anderen Planeten. Als europäische Naturforscher im 19.Jahrhundert zum ersten Mal ausgestopfte Exemplare aus Australien sahen, dachten einige Wissenschaftler, die Tiere müssten ein Witz sein. Aber die Evolution machte keine Witze – hier war ein Säugetier mit einer entenartigen Schnauze und einem Schwanz wie ein Biber, der Eier legte.

Monotreme sind wie das Schnabeltier seltsame Säugetiere. Diese archaischen Formen der Eiablage hatten zuletzt vor über 175 Millionen Jahren einen gemeinsamen Vorfahren mit Beuteltier- und Plazentasäugetieren, und seltene Fossilien aus Australien weisen darauf hin, dass es seit 110 Millionen Jahren schnabeltierartige Formen gibt. Obwohl oft mit einer schmaleren Schnauze rekonstruiert, war das Steropodon der späten Kreidezeit ein enger Cousin der frühen Schnabeltiere. Ein viel näherer Verwandter des modernen Schnabeltiers, bekannt als Obdurodon, wurde in neueren Gesteinen gefunden, die sich vor etwa 25 bis 5 Millionen Jahren erstreckten. Dieses Tier unterscheidet sich von seinem lebenden Verwandten darin, dass es erwachsene Zähne und einige bestimmte Schädelmerkmale beibehält, aber die Schädelform ist auffallend ähnlich. Anstatt eine neue Art von Kreatur zu sein, die sich nach den Dinosauriern entwickelt hat, ist das Schnabeltier mit Entenschnabel wirklich eine archaischere Art von Säugetier mit Wurzeln, die weit tiefer gehen als die meisten anderen Säugetiere auf dem Planeten.

9. Quastenflosser

Quastenflosser sollten tot sein. Soweit Paläontologen des frühen 20.Jahrhunderts wussten, waren diese entfernten fischigen Cousins von uns — die wegen ihrer fetten Flossen, die von einer Reihe von Knochen getragen wurden, die denen unserer eigenen Gliedmaßen ähnelten, als „Lappenflossen“ -Fische eingestuft wurden — bis zum Ende der Kreidezeit ausgestorben, vor etwa 66 Millionen Jahren, zusammen mit den Mosasauriern, Flugsauriern, Ammoniten und Nicht-Vogel-Dinosauriern. Aber es in 1938 Marjorie Courtenay-Latimer, Kuratorin am südafrikanischen East London Museum, erkannte einen sehr seltsamen Fisch, der auf einem Dock lag, nachdem er einen Tipp über etwas Seltsames aus der Tiefe erhalten hatte. Wie sich herausstellte, war der Fisch ein lebender Quastenflosser – sie hätte genauso gut einen lebenden Tyrannosaurus finden können.Paläontologen haben seit 1938 fossile Quastenflosser entdeckt, die jünger als 65 Millionen Jahre alt sind, aber da diese unbekannt waren, als der Fisch vor Südafrika wiederentdeckt wurde, katapultierte die Entdeckung eines lebenden Mitglieds der Gruppe den Fisch sofort zu Ruhm. Zwei Arten wurden seitdem erkannt, und sie unterscheiden sich von ihren prähistorischen Verwandten — genug, um zu einer anderen Gattung zu gehören, Latimeria — aber sie sind ihren prähistorischen Cousins immer noch ziemlich ähnlich. Kreaturen, die als Quastenflosser erkennbar sind, stammen aus der Zeit vor etwa 400 Millionen Jahren, und diese fleischigen Fische waren die evolutionären Cousins von Lungenfischen und unseren eigenen archaischen Vorläufern – die allerersten Wirbeltiere, die an Land gingen, waren spezialisierte Lappenfische, die mit dem kürzlich entdeckten Tiktaalik verwandt waren. Wie viele andere Organismen auf dieser Liste, obwohl, lebende Quastenflosser sind die letzten einer noch weiter verbreiteten und vielfältigen Linie.

10. Hufeisenkrabbe

Es gibt wahrscheinlich kein Tier, das den Titel „Überlebender“ verkörpert, als die Hufeisenkrabbe. Mit ihren schildartigen Panzern und langen, stacheligen Schwänzen sehen diese Arthropoden prähistorisch aus. Wenn sich Massen einer Art, Limulus polyphemus, in der Wärme des Frühsommers an den Stränden des mittleren Atlantiks versammeln, ist es schwierig, sich die Szene nicht als etwas aus der tiefen Vergangenheit vorzustellen.

Wann, wo und wie sich Pfeilschwanzkrebse genau entwickelt haben, ist noch Gegenstand laufender Untersuchungen, aber es wird angenommen, dass sich die Gruppe der Arthropoden, zu denen sie gehören, vor etwa 480 Millionen Jahren von ihren Verwandten der Spinnentiere getrennt hat. Der grundlegende Hufeisenkrabben-Körperplan gibt es seitdem, wenn auch nicht genau in der Form, die wir jetzt kennen. Das neu benannte, 425 Millionen Jahre alte Dibasterium durgae sah von oben ungefähr wie eine Pfeilschwanzkrebse aus, obwohl Sie, wenn Sie den Arthropoden umdrehen würden, von einem Nest aus doppelt verzweigten Beinen begrüßt worden wären, die sowohl für die Atmung als auch für die Fortbewegung verwendet wurden.

Im Laufe der Zeit entwickelten andere Pfeilschwanzkrebsarten andere seltsame Anpassungen. Kreaturen wie der Bumerang-förmige Austrolimilus und die Doppelknopf-Hufeisenkrabbe Liomesaspis repräsentieren die Extreme in der Variation der Gruppe, aber es ist wahr, dass es Hufeisenkrebse, wie wir sie heute kennen, schon sehr lange gibt — der 150 Millionen Jahre alte Mesolimulus sieht aus, als würde er direkt in einen Strand von Delaware passen. Hufeisenkrebse haben sich seitdem natürlich weiter verändert. Die moderne atlantische Pfeilschwanzkrabbe ist im Fossilienbestand nicht zu finden, und die spezifische Gruppe der Pfeilschwanzkrebse, zu der sie gehört, hat nur eine Aufzeichnung von etwa 20 Millionen Jahren. Dennoch waren die Veränderungen innerhalb der Gruppe erstaunlich gering, wenn man sie gegen das große Bild der Evolution betrachtet. Seit der Entstehung der Pfeilschwanzkrebse hat die Welt mehrere Massensterben erlebt, den Aufstieg und Fall der Nicht-Vogel-Dinosaurier und Verschiebungen von Kontinenten und Klimazonen, die so drastisch sind, dass die Welt wirklich ein ganz anderer Ort ist. Die ganze Zeit waren die Pfeilschwanzkrebse dort und krabbelten den Meeresboden entlang. Mögen sie dies auch in den kommenden Millionen von Jahren tun.