Merkur enthält Antworten auf mehrere kritische Fragen zur Entstehung und Entwicklung der terrestrischen Planeten. Zu diesen Fragen gehören der Ursprung des anomal hohen Verhältnisses von Metall zu Silikat und seine Auswirkungen auf planetarische Akkretionsprozesse, die Art der geologischen Entwicklung und der inneren Abkühlungsgeschichte des Merkurs, der Mechanismus der globalen Magnetfelderzeugung, der Zustand des Merkurkerns und die Prozesse, die flüchtige Arten in den polaren Ablagerungen, der Exosphäre und der Magnetosphäre des Merkurs steuern. Die Mission MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (MESSENGER) wurde entwickelt, um an Merkur vorbeizufliegen und ihn zu umkreisen, um all diese Schlüsselfragen zu beantworten. Nach dem Start durch eine Delta 2925H-9.5, zwei Vorbeiflüge der Venus und zwei Vorbeiflüge von Merkur wird die Orbit-Insertion bei der dritten Merkur-Begegnung erreicht. Die Instrumentennutzlast umfasst ein duales Bildgebungssystem für breite und schmale Sichtfelder, Monochrom- und Farbbildgebung, und Stereo; Röntgen- und kombinierte Gamma- und Neutronenspektrometer zur chemischen Kartierung der Oberfläche; ein Magnetometer; ein Laserhöhenmesser; ein kombiniertes ultraviolett-sichtbares und sichtbares Nahinfrarotspektrometer zur Untersuchung sowohl exosphärischer Arten als auch der Oberflächenmineralogie; und ein energetisches Teilchen- und Plasmaspektrometer, um geladene Spezies in der Magnetosphäre zu untersuchen. Während der Vorbeiflüge von Merkur werden zum ersten Mal von Mariner 10 unerforschte Regionen gesehen und neue Daten zur Exosphäre, Magnetosphäre und Oberflächenzusammensetzung von Merkur gesammelt. Während der Umlaufphase der Mission, die ein Erdjahr dauert, wird MESSENGER die globale Kartierung und detaillierte Charakterisierung der Exosphäre, Magnetosphäre, Oberfläche und des Inneren durchführen.