Die Idee, dass Organismen ein längeres, gesünderes Leben führen können, indem sie ihre Kalorienzufuhr stark reduzieren, ist nicht gerade neu. Laboruntersuchungen haben wiederholt den Anti-Aging—Wert der Kalorienrestriktion, oft CR genannt, bei Tieren von Nematoden bis zu Ratten gezeigt – mit der Implikation, dass dies auch für den Menschen gelten könnte.In der Praxis klingt die dauerhafte Reduzierung der Kalorienzufuhr um 25 bis 50 Prozent oder mehr für viele wie eine Möglichkeit, das Leben zu verlängern, indem man es nicht lebenswert macht. Forscher haben auch davor gewarnt, dass das, was für Nematoden oder Ratten funktioniert, beim Menschen möglicherweise nicht funktioniert — und sich sogar als gefährlich erweisen könnte, indem es beispielsweise Muskel— oder Knochendichteverlust verursacht.Aber jetzt scheinen zwei neue Studien die Kalorienrestriktion aus dem Bereich des Wunschdenkens an den Rand der praktischen und vielleicht sogar erträglichen Realität zu bringen. In Nature Communications berichteten Forscher der University of Wisconsin–Madison und des National Institute on Aging letzten Monat, dass chronische Kalorienrestriktion bei Rhesusaffen — einem Primaten mit menschenähnlichen Alterungsmustern — erhebliche gesundheitliche Vorteile mit sich bringt, was darauf hindeutet, „dass CR-Mechanismen wahrscheinlich auf die menschliche Gesundheit übertragbar sind.“ Die Forscher beschreiben einen Affen, den sie mit einer 30-prozentigen Kalorienrestriktionsdiät begannen, als er 16 Jahre alt war, Spätmittelalter für diese Art von Tier. Er ist jetzt 43, ein Langlebigkeitsrekord für die Spezies, laut der Studie, und das Äquivalent eines Menschen, der 130 lebt.In der zweiten Studie, die diese Woche in Science Translational Medicine veröffentlicht wurde, schlägt ein Forschungsteam unter der Leitung des Gerontologen Valter Longo von der University of Southern California (U.S.C.) vor, dass es möglich ist, Anti-Aging-Vorteile zu erzielen, ohne sich für ein Leben lang anzumelden von Hunger. Stattdessen, eine „Fasten-Nachahmung Diät,“Praktiziert nur fünf Tage im Monat für drei Monate—und in Abständen wiederholt, je nach Bedarf—ist „sicher, machbar und wirksam bei der Verringerung der Risikofaktoren für das Altern und altersbedingte Krankheiten.“

Einige Forscher finden das Argument der Kalorienrestriktion jedoch immer noch nicht überzeugend. Leslie Robert, ein Biochemiker und Arzt an der Universität von Paris, der nicht an den beiden neuen Studien beteiligt war, sagt, dass pharmazeutische Ansätze ein größeres Anti-Aging-Potenzial bieten als „ineffiziente und anscheinend schädliche“ Diäten. Das Wichtigste, fügt Luigi Fontana hinzu, ein Langlebigkeitsforscher an der Washington University School of Medicine in Saint Louis, der auch nicht an der neuen Arbeit beteiligt war, ist „Wenn Sie sich gesund ernähren, Sport treiben, alles gut, ohne etwas zu tun extrem, ohne das Leben durch Zählen jeder einzelnen Kalorie unglücklich zu machen.“

Rozalyn Anderson, eine Forscherin in der Wisconsin-Studie, ist nicht unbedingt anderer Meinung. „Das Leben ist schwierig genug, ohne sich auf eine verrückte Diät einzulassen“, sagt sie. „Wir untersuchen dies wirklich als Paradigma, um das Altern zu verstehen. Wir empfehlen den Leuten nicht, es zu tun.“ Die kombinierten Ergebnisse in der Nature Communications-Arbeit zeigen, dass das Altern bei Primaten“formbar“ist, erklärt sie, und dass „das Altern selbst ein vernünftiges Ziel für Interventionen darstellt.“ Während die konventionelle Medizin das Altern als Kampf gegen Krebs, Herz-Kreislauf-Probleme, neuronale Degeneration und andere Krankheiten ansieht, fügt sie hinzu, Kalorienrestriktion „verzögert das Altern und die Anfälligkeit. Anstatt Krankheiten einzeln zu verfolgen, gehen Sie der zugrunde liegenden Schwachstelle nach und bekämpfen sie alle auf einmal.“

Trotz ihrer Vorbehalte gegen die Empfehlung von CR lobte Anderson die Arbeit des Forschungsteams in der Science Translational Medicine-Studie, „um dies für eine mögliche Anwendung in Kliniken voranzutreiben.“ In dieser Studie folgten die Testpersonen einer sorgfältig entworfenen 50 Prozent kalorienreduzierten Diät (insgesamt etwa 1.100 Kalorien am ersten Tag und 70 Prozent (etwa 700 Kalorien) an den nächsten vier Tagen) und aßen dann, was sie wollten für den Rest des Monats.

Longo, der Gerontologe an der U.S.C. Die zugrunde liegende Theorie des On-Again / Off-Again-Ansatzes ist, dass die regenerativen Effekte des Regimes nicht so sehr vom Fasten selbst als von der Erholung danach auftreten. Im Gegensatz dazu kann eine langfristige, ununterbrochene Kalorienrestriktion zu negativen Auswirkungen führen, die bei extremen Bedingungen wie Magersucht auftreten.Die kalorienreduzierte Diät in Longo’s Studie war zu 100 Prozent pflanzlich und enthielt Gemüsesuppen, Energieriegel, Energy-Drinks und einen Chip-Snack sowie Mineral- und Vitaminpräparate. Es enthielt Nährstoffe, die entwickelt wurden, um die Expression von Genen zu manipulieren, die an Alterungsprozessen beteiligt sind, erklärt Longo. (Longo und U.S.C. sind beide Eigentümer von L-Nutra, dem Unternehmen, das die Diät herstellt. Aber er sagt, er nimmt keine Gehalts- oder Beratungsgebühren von der Firma und hat seine Anteile an eine gemeinnützige Organisation abgetreten, die gegründet wurde, um weitere Forschung zu unterstützen.)

Selbst die Kalorienrestriktion an fünf Tagen im Monat war für einige Testpersonen offenbar ein Kampf, der zu einer Abbrecherquote von 25 Prozent führte. Aber gesundheitliche Vorteile in Form von verminderter Körpermasse und besseren Spiegeln von Glukose, Triglyceriden und Cholesterin, zusammen mit anderen Faktoren, zeigten sich nach dem dritten Monat und blieben für mindestens drei Monate bestehen — auch nachdem die Probanden Vollzeit zu einer normalen Ernährung zurückgekehrt waren. Insbesondere angesichts der Bedenken hinsichtlich anderer Formen der Kalorienrestriktion blieb die Muskelmasse unverändert.Die Vorteile waren größer für Menschen, die übergewichtig oder anderweitig ungesund waren, sagt Longo. Aber diese Personen müssen möglicherweise auch das fünftägige Regime so oft wie einmal im Monat bis zur Genesung wiederholen, fügt er hinzu, während Personen, die bereits gesund und sportlich sind, es nur zweimal im Jahr wiederholen könnten.Keine der beiden neuen Studien argumentiert, dass die Vorteile von CR notwendigerweise zu einem längeren Leben führen. Langlebigkeit beim Menschen ist immer noch ein unvorhersehbares Nebenprodukt unserer unzähligen Variationen in der individuellen Biologie, Verhalten und Umstände. Das Ziel, so die Forscher, besteht lediglich darin, den gesunden Teil unseres Lebens länger zu halten.