Erstrecken sich die anatomischen Unterschiede zwischen Männern und Frauen — Geschlechtsorgane, Gesichtsbehaarung und dergleichen — auf unser Gehirn? Die Frage war ebenso schwer zu beantworten wie umstritten. Nun, die größte Gehirn-Imaging-Studie ihrer Art findet in der Tat einige geschlechtsspezifische Muster, aber insgesamt mehr Ähnlichkeiten als Unterschiede. Die Arbeit wirft neue Fragen auf, wie Gehirnunterschiede zwischen den Geschlechtern Intelligenz und Verhalten beeinflussen können.Seit Jahrzehnten haben Hirnforscher festgestellt, dass männliche Gehirne im Durchschnitt ein etwas höheres Gesamtgehirnvolumen haben als weibliche, selbst wenn sie für die größere durchschnittliche Körpergröße von Männern korrigiert werden. Aber es hat sich als notorisch schwierig erwiesen, genau zu bestimmen, welche Substrukturen im Gehirn mehr oder weniger voluminös sind. Die meisten Studien haben relativ kleine Stichprobengrößen untersucht – typischerweise weniger als 100 Gehirne —, was große Schlussfolgerungen unmöglich macht.In der neuen Studie wandte sich ein Forscherteam unter der Leitung des Psychologen Stuart Ritchie, Postdoktorand an der Universität von Edinburgh, an Daten der UK Biobank, einer laufenden biomedizinischen Langzeitstudie von Menschen, die im Vereinigten Königreich mit 500.000 Eingeschriebenen leben. Eine Untergruppe der an der Studie teilnehmenden Personen wurde mittels MRT Gehirnscans unterzogen. Bei 2750 Frauen und 2466 Männern im Alter von 44 bis 77 Jahren untersuchten Ritchie und seine Kollegen das Volumen von 68 Regionen im Gehirn sowie die Dicke der Großhirnrinde, der faltigen äußeren Schicht des Gehirns, von der angenommen wird, dass sie für Bewusstsein, Sprache, Gedächtnis, Wahrnehmung und andere Funktionen wichtig ist.

Bereinigt um das Alter stellten sie im Durchschnitt fest, dass Frauen tendenziell deutlich dickere Kortizes hatten als Männer. Dickere Kortizes wurden mit höheren Punktzahlen bei einer Vielzahl von kognitiven und allgemeinen Intelligenztests in Verbindung gebracht. In der Zwischenzeit hatten Männer in jeder subkortikalen Region, die sie betrachteten, ein höheres Gehirnvolumen als Frauen, einschließlich des Hippocampus (der eine breite Rolle im Gedächtnis und im räumlichen Bewusstsein spielt), der Amygdala (Emotionen, Gedächtnis und Entscheidungsfindung), Striatum (Lernen, Hemmung und Belohnungsverarbeitung) und Thalamus (Verarbeitung und Weitergabe sensorischer Informationen an andere Teile des Gehirns).

Als die Forscher die Zahlen anpassten, um die subkortikalen Regionen im Verhältnis zur Gesamtgröße des Gehirns zu betrachten, wurden die Vergleiche viel näher: Es gab nur 14 Regionen, in denen Männer ein höheres Gehirnvolumen hatten, und 10 Regionen, in denen Frauen dies taten.Volumen und kortikale Dicke zwischen Männern neigten auch dazu, viel mehr zu variieren als zwischen Frauen, berichten die Forscher diesen Monat in einem Papier, das auf dem bioRxiv-Server veröffentlicht wurde, der Artikel zur Verfügung stellt, bevor sie Peer-reviewed wurden.

Das ist faszinierend, weil es mit früheren Arbeiten über Sex- und IQ-Tests übereinstimmt. “ findet keinen durchschnittlichen Unterschied in der Intelligenz, aber Männer waren variabler als Frauen“, sagt Ritchie. „Deshalb ist unser Befund, dass die Gehirne männlicher Teilnehmer in den meisten Fällen variabler waren als die Gehirne weiblicher Teilnehmer, so interessant. Es passt zu vielen anderen Beweisen, die darauf hindeuten, dass Männer körperlich und geistig variabler sind.“Trotz der konsistenten geschlechtsbezogenen Muster der Studie fanden die Forscher auch erhebliche Überschneidungen zwischen Männern und Frauen in Bezug auf Gehirnvolumen und kortikale Dicke, genau wie Sie es in der Höhe finden könnten. Mit anderen Worten, wenn man sich nur den Gehirnscan oder die Größe von jemandem ansieht, der zufällig aus der Studie gezupft wurde, können die Forscher nur schwer sagen, ob er von einem Mann oder einer Frau stammt. Das deutet darauf hin, dass die Gehirne beider Geschlechter viel ähnlicher als unterschiedlich sind.Die Studie berücksichtigte nicht, ob das Geschlecht der Teilnehmer ihrer biologischen Bezeichnung als männlich oder weiblich entsprach.Die schiere Größe der Studie macht die Ergebnisse überzeugend, schreibt Amber Ruigrok, Neurowissenschaftlerin an der University of Cambridge im Vereinigten Königreich, die Geschlechtsunterschiede im Gehirn untersucht hat, in einer E-Mail an Science. „Größere Gesamtvolumina bei Männern und eine höhere kortikale Dicke bei Frauen stimmen mit den Ergebnissen früherer Forschungen überein. Da in früheren Untersuchungen jedoch meist relativ kleine Stichprobengrößen verwendet wurden, bestätigt diese Studie diese Vorhersagen.“

Ruigrok bemerkt einen Faktor, der in zukünftigen Studien angesprochen werden sollte: Menopause. Viele der Frauen in der Studie waren in der Altersgruppe der Stadien der Menopause, und es wurde gezeigt, dass hormonelle Schwankungen die Gehirnstrukturen beeinflussen. Das könnte eine Rolle bei den in der Studie festgestellten Geschlechtsunterschieden gespielt haben, sagt sie.Die umstrittene — und immer noch ungeklärte – Frage ist, ob diese Muster etwas für Intelligenz oder Verhalten bedeuten. Obwohl die Populärkultur voll von vermeintlichen Beispielen für intellektuelle und Verhaltensunterschiede zwischen den Geschlechtern ist, nur wenige, wie höhere körperliche Aggression bei Männern, wurden durch wissenschaftliche Forschung bestätigt.Im Moment sagt Ritchie, dass seine Arbeit nicht in der Lage ist, solche berauschenden Fragen zu beantworten: Er konzentriert sich darauf, die Unterschiede im männlichen und weiblichen Gehirn genau zu beschreiben und nicht darüber zu spekulieren, was sie bedeuten könnten.