Im 18.Jahrhundert war bekannt, dass Luft mindestens zwei Gase enthält, von denen eines die Verbrennung und das Leben unterstützt und das andere nicht. Stickstoff wurde 1772 von Daniel Rutherford entdeckt, der ihn schädliche Luft nannte, aber Scheele, Cavendish, Priestley und andere untersuchten ungefähr zur gleichen Zeit „verbrannte“ oder „dephlogistische“ Luft, wie Luft ohne Sauerstoff damals genannt wurde.Irgendwann vor dem Herbst 1803 konnte der Engländer John Dalton die Ergebnisse einiger seiner Studien erklären, indem er annahm, dass Materie aus Atomen besteht und dass alle Proben einer bestimmten Verbindung aus derselben Kombination dieser Atome bestehen. Dalton bemerkte auch, dass in einer Reihe von Verbindungen die Verhältnisse der Massen des zweiten Elements, die sich mit einem gegebenen Gewicht des ersten Elements verbinden, auf kleine ganze Zahlen reduziert werden können (das Gesetz der Mehrfachproportionen). Dies war ein weiterer Beweis für Atome. Daltons Theorie der Atome wurde von Thomas Thomson in der 3. Auflage seines Systems of Chemistry im Jahr 1807 und in einem Papier über Strontiumoxalate in den Philosophical Transactions veröffentlicht. Dalton veröffentlichte diese Ideen selbst im folgenden Jahr in das Neue System der chemischen Philosophie. Das von Dalton für Stickstoff verwendete Symbol ist unten dargestellt.