In den eisigen Gewässern der Arktis behauptet ein gezahnter Leviathan – der Grönlandhai – eine beeindruckende Leistung. Es hält jetzt den Rekord für die längste dokumentierte Lebensdauer eines Wirbeltiers. Die neue Entdeckung deutet auf ein Alter von etwa 400 Jahren hin, was bedeutet, dass einige Haie, die im heutigen Arktischen Ozean schwimmen, das Wasser möglicherweise mit Entdeckern wie Henry Hudson geteilt haben, als er Anfang der 1600er Jahre nach der schwer fassbaren Nordwestpassage suchte.

Über Grönlandhaie ist wenig bekannt, und selbst Haispezialisten sehen sie als mysteriöse Kreaturen. Vielleicht ist es ihre scheinbar träge Natur, die es ihnen ermöglicht hat, das Rampenlicht zu meiden — ihr bevorzugtes Schwimmtempo, ein gemächliches Kriechen von 0,7 Meilen pro Stunde, brachte ihnen den Spitznamen Schlafhai ein. Mit wenig Daten und meist anekdotischen Geschichten, um diese massiven Fische zu charakterisieren, hilft uns jede neue Information über ihre Lebensgeschichte, diesen Spitzenräuber weiter zu verstehen.

Der Grönlandhai bevorzugt eisige Gewässer. Es wurde dokumentiert, dass sie bei Temperaturen zwischen 29 und 50 Grad Fahrenheit (-1,8 bis 10 oC) in der Arktis und im Nordatlantik schwimmen. Foto: Julius Nielson

Das Altern eines Grönlandhais erwies sich als schwierig. Grönlandhaie haben keine verkalkten Knochen oder harten Knorpel und finden stattdessen Unterstützung in Skeletten aus weichem, flexiblem Knorpel. Ähnlich wie die Ringe eines Baumes zeigen Knochen sichtbare Linien, die Lebensjahre unterscheiden. Eine Person muss nur die Ringe zählen, um das Alter des Knochens (und damit des Tieres) zu bestimmen. Aber das Skelett eines Grönlandhais ist zu weich, um Wachstumsringe zu zeigen. Ohne harte Skelette zu untersuchen, mussten die Wissenschaftler ein Brainstorming durchführen, um kreativere Methoden zu entwickeln. Die Antwort kam von einer unwahrscheinlichen Quelle: dem Medical Examiner’s Office.Forensiker wenden beim Menschen eine Alterungsmethode an, die die kristalline Struktur der Augenlinse ausnutzt. Linsenproteine sind einzigartig – sie werden aus Blutgefäßen isoliert, nicht abgebaut und niemals durch neue Proteine ersetzt, im Gegensatz zu den meisten Strukturen im Körper. Sobald eine Linse im Mutterleib gebildet wird, ist ihre anfängliche innere Struktur im Wesentlichen in der Zeit eingefroren. Wissenschaftler können diese Momentaufnahme der Bedingungen während der Entwicklung machen und molekulare Datierungstechniken verwenden, um zu bestimmen, wann die Linse gebildet wurde. Mit einer Methode namens Radiokarbondatierung maßen die Wissenschaftler Mengen an Kohlenstoff-14 (eine leicht radioaktive Form von Kohlenstoff, die in allen Lebewesen vorhanden ist) in jedem der Haiaugen, die sie zwischen 2011 und 2013 probierten. Entlang der jüngsten historischen Zeitleiste befinden sich wichtige Bezugspunkte für die Zuweisung von Daten, wie der Abwurf der Atombomben und eine Zunahme der Atomtests am Ende des Zweiten Weltkriegs. Das Vorhandensein einer „Bombenspitze“ oder eines signifikanten Anstiegs von Kohlenstoff-14 bedeutete, dass der Hai vor den 1960er Jahren geboren wurde. Nur den drei kleinsten der untersuchten Haie fehlte die verräterische Bombenspitze. Die anderen 25 wurden mit einer Alterungskurve gealtert, die auf bekannten Kohlenstoff-14-Zerfallsraten und der Größe der Haie basierte.

Forscher hantieren mit einem Grönlandhai auf dem Achterdeck ihres Forschungsschiffes. Foto: Julius Nielson

Der größte Hai, ein 16-Fuß-Riese, war 392 Jahre alt. Angesichts einer beträchtlichen Unsicherheit in der Annäherung könnte das Alter irgendwo zwischen 272 und 512 Jahren liegen. Allerdings würde selbst die niedrigere Schätzung den Grönlandhai als ältestes Wirbeltier einordnen – der Grönlandwal, der bisherige Rekordhalter, erreicht nur ein Alter von etwa 211 Jahren. Die ältere Annäherung würde das Geburtsjahr des Hais auf 1504 setzen – das Jahr, in dem Michelangelo die Skulptur David fertigstellte.

In einem solchen Zeitalter gelten Grönlandhaie als Hauptzeugen der jüngeren Geschichte. So wie die heutigen Riesen mit Entdeckern, Pilgern und Kolonisatoren schwammen, wichen sie auch den Netzen, langen Leinen und Trawlern aus der Höhe der Haiölindustrie um die Jahrhundertwende aus. Obwohl die aktive Fischerei auf Grönlandhaie 1910 endete, könnten die Grönlandhaipopulationen durch die Praktiken immer noch geschädigt werden. Diese Datierungsmethode zeigt, dass Grönlandhaie im Alter von etwa 156 Jahren geschlechtsreif werden. Dies bedeutet, dass Haie, die in den 1860er Jahren geboren wurden, als Island in einem Jahr 13.100 Barrel Haiöl exportierte, erst jetzt zum ersten Mal Mütter wären. Jeder Hai, der in den ersten 150 Lebensjahren getötet wurde, hat sich nie vermehrt, und diejenigen, die nach dem Druck der aktiven Fischereiindustrie geboren wurden, haben noch ein halbes Jahrhundert Zeit, um zur Wiederauffüllung der Bevölkerung beizutragen.Diese Entdeckung wird für zukünftige Naturschutzbewertungen von entscheidender Bedeutung sein, da Grönlandhaie immer noch gefangen und verkauft werden, um chinesische Märkte und als Delikatesse in Island zu beliefern. Es gibt noch keine wissenschaftliche Bewertung der aktuellen Populationsgröße, und das einzige Verständnis der relativen Populationsgrößen stammt von den Landungen der Haiölindustrie aus der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts und den anekdotischen Beifangraten der heutigen Fischer. Noch wichtiger ist, dass diese Entdeckung Hinweise darauf geben könnte, dem Altern zu trotzen. Wissenschaftler sind sehr neugierig auf das Innenleben der Zellen eines Grönlandhais und hoffen, eines Tages ihre Anti-Aging-Maschinerie freizuschalten und auf den Menschen anzuwenden.

Aber im Moment ist es einfach, die Implikationen beiseite zu legen und einfach die erstaunliche Tatsache zu genießen, dass ein Hai, der im Ozean schwimmt, vor fast 400 Jahren geboren wurde.