Auf einer der ersten Fotografien, die Hal Fischer für Gay Semiotics komponiert hat, sehen wir zwei Sätze männlicher Pobacken, die jeweils in hoch geschnittenen, figurbetonten Levi’s gekleidet sind. Eine trägt ein blaues Bandana in der linken Gesäßtasche, das laut dem überlagerten Text „anzeigt, dass der Träger die aktive oder traditionelle männliche Rolle während des sexuellen Kontakts übernehmen wird“. Der andere hat ein rotes Kopftuch in der rechten Gesäßtasche, was darauf hinweist, dass „der Träger die passive Rolle beim Anal- / Handeinfügen einnimmt“. Aber, der Text warnt trocken, „Rote Taschentücher werden auch bei der Behandlung von Nasenausfluss eingesetzt und können in einigen Fällen keine Bedeutung in Bezug auf sexuellen Kontakt haben“.Die Gay Semiotics-Serie wurde 1977, als Fischer in seinen 20ern war, gedreht und ist ein wunderbar pokergesichtiges Porträt der queeren männlichen Kultur in San Franciscos Vierteln Castro und Haight-Ashbury auf ihrem sorglosen Höhepunkt. Gay Semiotics entschlüsselt nicht nur die Codes von Taschentüchern, Schlüsselketten und Ohrringen, sondern führt uns auch durch Archetypen, Straßenmode und verschiedene BDSM-Praktiken. Vierzig Jahre später sind die Bilder nun im Project Native Informant in London zu sehen, zusammen mit anderen Fischer-Arbeiten aus den 1970er Jahren.

„Die Arbeit war sehr subversiv, und ich habe immer noch einen Kick daraus“, sagt Fischer zur Eröffnung der Ausstellung in London. „Ich wollte, dass die Leute zuerst die Fotos sehen und dann aus der Nähe kommen. Ich wollte, dass es eine gewisse Unschuld gibt, wenn sie anfangen zu lesen, dann gibt es natürlich einen kleinen Schock und einige Pointen, dann fangen die Leute an zu lachen.“

Für Fischer dienten der Humor, die Etiketten, der lehrreiche Text und die Verwendung von Graustufen dazu, die Romantik zu untergraben, die die Fotografie in den USA damals noch umgab. Es ist eine visuelle Sprache, die banalen Bedienungsanleitungen entlehnt ist. Selbst die Bilder, in denen es um Dominanz geht, sind mit einer Leichtigkeit der Berührung und einem Salz von Humor komponiert, der entschieden unmenaking ist. „Ich glaube nicht, dass jemand, der sich wirklich für die S&M-Kultur interessierte, von diesen angezogen würde, weil sie wirklich zu verspielt sind“, sagt Fischer und weist darauf hin, dass Kichern in solchen Situationen seiner Erfahrung nach ein Stimmungsbrecher ist.

Es war das Lesen von Lévi-Strauss – dem Anthropologen und nicht dem Hersteller von Denims –, das Fischer dazu inspirierte, die Kleidung und das Verhalten der schwulen Gemeinschaft von San Francisco zu kodifizieren. „Anthropologisch gesehen ging das überall um mich herum vor sich: Es war erstaunlich und niemand hat sich so damit beschäftigt, also habe ich es einfach gemacht.“

Anders als der entfernte Anthropologe war Fischer buchstäblich in die Kultur eingebettet, die er porträtierte. Fischer begegnete einem seiner Untertanen, die vor seinem örtlichen Cafe herumhingen, und einem anderen in Gus ‚Pub. Der Kerl, der für das „Schwule Bild „posierte, arbeitete im Fotogeschäft auf der Straße. Dort würden Sie am Mittwoch Ihre Marihuana-Brownie-Bestellung aufgeben, denn dann würde Brownie Mary – wenn sie nicht im Gefängnis wäre – die Brownies am Freitag abgeben.“

Alle Männer – vom Jock in seinen kuscheligen Satin–Shorts bis zum Leatherman mit einem Cockring auf seiner Epaulette – tragen ihre normale Kleidung. Fischer ließ sich von den Menschen des 20.Jahrhunderts des deutschen Fotografen August Sander inspirieren, indem er seine Motive zu ihren eigenen Bedingungen porträtierte. „Das, was mich an Sanders Arbeit gereizt hat, war die Idee, die Person sich Ihnen präsentieren zu lassen. Ich habe diesen Leuten nicht gesagt, was sie tun sollen, was sie anziehen sollen oder so.“

Die für die Aufnahme ausgewählten Figuren sind im Großen und Ganzen diejenigen, die Fischer daran interessiert war, sich selbst zu betrachten: „Es ist, auf einer bestimmten Ebene, ein Lexikon meiner eigenen Wünsche, wenn auch vielleicht ein wenig breiter als das. Ich habe niemanden in Drag gesteckt – und es gab Leute in Drag. Ich war Teil der Klon-Gruppe.“

Die Codes und das Verkleiden erfüllten eine wichtige Funktion zu einer Zeit, als die Fähigkeit, eine Situation genau zu lesen, unerlässlich war: „Die Realität einiger davon ist, dass man damals, wenn man einen heterosexuellen Mann getroffen hat, es hätte nicht gute Konsequenzen haben können.“

Kurz nach Fertigstellung der hier gezeigten Arbeiten – zu denen auch das 1979 entstandene Projekt A Salesman gehört, in dem ein nackter Mann mit Schnurrbart auf einer Werbetafel im San Franciscoer Stadtteil Castro auftauchte – beschloss Fischer, seine künstlerische Tätigkeit einzustellen. Heute beschränkt sich sein fotografisches Schaffen weitgehend auf iPhone–Schnappschüsse seines Hundes Jasper – wenn auch in entsprechend extravagantem Kostüm.

„Als ich 1977 meine erste Einzelausstellung hatte“, sagt er, „übernahm der kritische Teil von mir. Ich dachte mir‘ ‚Du hast den perfekten Moment getroffen, alles ist zusammengekommen. Kulturell gesehen tun Sie dies genau zur richtigen Zeit. In Bezug auf Kunst bist du an etwas beteiligt, das Methodik hat und konzeptionell ist. Die meisten Leute bekommen das nicht einmal.‘ Und ich hatte es.“

• Gay Semiotics ist bis zum 1. April im Project Native Informant, London. Das Buch wurde von der LA Gallery Cherry and Martin neu veröffentlicht.

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