Kurz nachdem er eine Party auf Chappaquiddick Island verlassen hat, fährt Senator Edward „Ted“ Kennedy aus Massachusetts ein Oldsmobile von einer Holzbrücke in einen Gezeitenteich. Kennedy entkam dem untergetauchten Auto, aber seine Beifahrerin, die 28-jährige Mary Jo Kopechne, nicht. Der Senator meldete den tödlichen Autounfall 10 Stunden lang nicht.Am Abend des 18. Juli 1969, während die meisten Amerikaner zu Hause waren und Fernsehberichte über den Fortschritt der Mondlandemission Apollo 11 sahen, veranstalteten Kennedy und sein Cousin Joe Gargan ein Cookout und eine Party in einem gemieteten Cottage auf Chappaquiddick Island, einer wohlhabenden Insel in der Nähe von Martha’s Vineyard, Massachusetts. Die Party war als ein Wiedersehen für Kopechne und fünf andere Frauen geplant, alle Veteranen des verstorbenen Senators Robert F. Kennedys Präsidentschaftskampagne von 1968. Bobby Kennedy war Ted Kennedys älterer Bruder, und nach Bobbys Ermordung im Juni 1968 nahm Ted die politische Fackel seiner Familie auf. 1969 wurde Ted Kennedy zum Majority Whip im US-Senat gewählt, und er schien ein früher Spitzenreiter für die demokratische Präsidentschaftskandidatur 1972 zu sein.Kurz nach 11 Uhr verließ Kennedy die Party mit Kopechne, um zum Fährhafen zu fahren, wo sie ein Boot zurück zu ihren jeweiligen Unterkünften in Edgartown auf Martha’s Vineyard nehmen würden. Während der Fahrt auf der Hauptstraße bog Kennedy scharf auf die unbefestigte Deichstraße ab, fuhr ein kurzes Stück und verpasste dann die Rampe zu einer schmalen Holzbrücke und fuhr in den Poucha-Teich. Kennedy, ein verheirateter Mann, behauptete, der Ausflug zur Dike Road sei eine falsche Abzweigung gewesen. Sowohl er als auch Kopechne waren jedoch zuvor dieselbe Straße hinuntergefahren, die zu einem abgelegenen Strand direkt hinter der Brücke führte. Außerdem hatte Kopechne sowohl ihre Handtasche als auch ihren Zimmerschlüssel auf der Party gelassen.Kennedy entkam dem Auto und tauchte dann ab, um Kopechne aus dem versunkenen Oldsmobile zu holen. Als er scheiterte, stolperte er zurück in die Hütte, wo er Gargan und einen anderen Freund in einem zweiten Versuch engagierte, Kopechne zu retten. Die drei Männer waren erfolglos; ihr Körper wurde nicht geborgen. Das Trio ging dann zum Fährhafen, wo Kennedy ins Wasser tauchte und zurück nach Edgartown schwamm, etwa eine Meile entfernt. Er kehrte in sein Zimmer im Shiretown Inn zurück, zog sich um und trat um 2:25 Uhr aus seinem Zimmer, als er den Wirt Russell Peachey entdeckte. Er sagte Peachey, dass er von Lärm nebenan geweckt worden und fragte, wie spät es war. Dann kehrte er in sein Zimmer zurück.

Hat Kennedy versucht, ein Alibi zu finden? In Leo Damores Senatorisches Privileg – die Chappaquiddick-Vertuschung (1988) erzählt der Autor ein Interview mit Joe Gargan, in dem Gargan behauptete, Kennedy habe geplant, Kopechne zum Fahrer und alleinigen Insassen des Automobils zu machen. Was auch immer Kennedys Absichten waren, am Morgen des 19. Juli kehrte er nach Chappaquiddick Island und dann nach Edgartown zurück. Um 9:45 Uhr, 10 Stunden nach der Abfahrt von der Dike Road Bridge, meldete Kennedy den Unfall dem Polizeichef von Edgartown, Dominick Arena, und gab zu, dass er der Fahrer war.Am 25. Juli bekannte sich Kennedy schuldig, den Unfallort verlassen zu haben, erhielt eine zweimonatige Bewährungsstrafe und ließ seine Lizenz für ein Jahr aussetzen. An diesem Abend nannte er in einer im Fernsehen übertragenen Erklärung die verspätete Meldung des Unfalls „unhaltbar“, bestritt jedoch vehement, an Unangemessenheiten mit Kopechne beteiligt gewesen zu sein. Er bat auch seine Wähler, ihm bei der Entscheidung zu helfen, ob er seine politische Karriere fortsetzen wolle. Nachdem er eine positive Antwort erhalten hatte, nahm er Ende eines Monats seine Senatorenpflichten wieder auf.

Es gibt Spekulationen, dass er seinen beträchtlichen Einfluss nutzte, um ernstere Anklagen zu vermeiden, die sich aus der Episode hätten ergeben können. Obwohl der Vorfall auf Chappaquiddick Island dazu beitrug, seine Hoffnungen auf den Präsidenten zu entgleisen, diente Kennedy bis ins 21. Er starb 2009.

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