„Ich bin eine Frau, die von den Baumwollfeldern des Südens kam. Von dort wurde ich zum Washtub befördert. Von dort wurde ich in die Kochküche befördert. Und von dort habe ich mich in das Geschäft der Herstellung von Haarwaren und Präparaten befördert … ich habe meine eigene Fabrik auf meinem eigenen Boden gebaut.“

– Madam CJ Walker (Juli 1912)

Das Leben von Sarah Breedlove (1867-1919) – die später als Madam CJ Walker bekannt wurde – ist eine wahre“Lumpen-zu-Reichtum“ -Geschichte. Sie war die erste Person in ihrer Familie, die nach der Emanzipationserklärung von 1863 auf der Plantage in Louisiana geboren wurde, wo ihre Eltern und älteren Geschwister zuvor versklavt wurden. Als sie im Alter von 51 Jahren starb, lebte sie in einem Herrenhaus, nur wenige Kilometer vom amerikanischen Geschäftsmagnaten John D. Rockefeller entfernt, mit einer Haarpflegeproduktfirma, die Tausenden von afroamerikanischen Frauen Einkommen verschaffte.

Der Samen für ihren Geschäftserfolg wurde in den 1890er Jahren gesät, als Breedlove aufgrund einer häufigen Kopfhauterkrankung Haarausfall bekam. Verzweifelt nach einer Heilung, Sie begann eine Reihe von hausgemachten Haarheilmitteln und im Laden gekauften Behandlungen zu testen, Letztendlich entschied sie sich für ein Produkt ihrer eigenen Kreation. Nachdem Breedlove die Ergebnisse aus erster Hand gesehen hatte, änderte sie ihren Namen in Madam CJ Walker und begann, ihre Haarbehandlung als ‚Madam Walker’s Wonderful Hair Grower‘ zu vermarkten. Es war eine Entscheidung, die sie auf den Weg brachte, Pionierin der modernen schwarzen Haarpflege- und Kosmetikindustrie zu werden – und standardmäßig Millionärin. Zum Zeitpunkt ihres Todes wird ihr Nachlass auf über 1 Million US-Dollar geschätzt.

Anlässlich der Veröffentlichung einer neuen Netflix-Serie, die ihr Leben und ihre Erfolge zeigt, setzte sich unsere digitale Redaktionsassistentin Rachel Dinning mit der Journalistin und Autorin A’Lelia Walker – die auch Walkers Ururenkelin ist – zusammen, um mehr über die inspirierende Self-Made–Geschäftsfrau und die Herausforderungen zu erfahren, denen sie gegenüberstand…

Rachel Dinning: Madam CJ Walker hat erstaunliche Chancen überwunden, um unglaublichen Erfolg zu erzielen. Was hat sie so erfolgreich gemacht?

A’Lelia Bündel: Es gibt Leute wie Henry Ford und Steve Jobs, die neue Industrien geschaffen haben und als Genies gelten können. Ich denke, Frau Walker hatte ein Genie – ein Marketing-Genie, das ihre Produkte von der Masse abhob.

Ein Teil davon war persönlicher Antrieb, aber ein Teil davon war auch Timing. Madam Walker wuchs in den 1870er Jahren in Louisiana auf, zu einer Zeit, als es viel rassistische Gewalt gegen Afroamerikaner und ihre Gemeinschaften gab. Nachdem sie verwitwet war, beim 20, Sie zog mit ihrer kleinen Tochter nach St. Louis. Sie hatte Glück, weil ihre Brüder früher dorthin gezogen waren; sie waren Friseure, was bedeutete, dass sie etwas mehr Status hatten als der durchschnittliche Arbeiter.Ihr Friseurladen befand sich ganz in der Nähe einer Kirche, der St. Paul African Methodist Episcopal Church, die den Ruf hatte, Afroamerikaner zu einer sehr internationalen Einstellung zu erziehen. Ich denke wirklich, dass es die Frauen dieser Kirche waren – gebildete Frauen aus der Mittelschicht -, die Sarah Breedlove diese Vision von sich selbst als etwas anderes als eine Analphabetin gaben.

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RD: Würden Sie Madam Walker als wirklich ’selbstgemacht‘ beschreiben?

AB: Die Leute machen viel von dem Begriff ’self-made‘. Im Fall von Madam Walker, Der Begriff funktioniert bis zu einem gewissen Grad; Sie hat dieses Geld alleine verdient. Aber sie würde sagen, dass sie großartige Lektionen von einer Reihe von Frauen erhalten hat – sowohl in der Kirche als auch in einer Gruppe namens National Association of Coloured Women. Die Frauen in der NACW waren gebildet, sie waren Suffragetten, und sie organisierten sich um politische und soziale Themen. Frau Walker hat aus ihrem Beispiel gelernt.

RD: Andere Produkte für schwarzes Haar waren zu dieser Zeit auf dem Markt. Was machte Walkers Haarprodukte anders?

AB: Meine Forschung zeigt tatsächlich, dass es das Produkt, das Madam Walker hergestellt hat, schon seit Jahrhunderten gibt – es war nicht neu. Während dieser Zeit hatten die meisten Amerikaner keine Inneninstallationen und die Hygiene war sehr unterschiedlich. Die Leute wuschen ihre Haare nicht so viel und so hatten sie schreckliche Schuppen und Kopfhautinfektionen. Madam Walker war eine dieser Frauen – und sie begann tatsächlich, ihre Haare an einem Punkt zu verlieren.

Das Mittel bestand darin, die Haare öfter zu waschen und eine schwefelhaltige Salbe aufzutragen. Während Madam Walker gerne vorschlug, dass das Rezept aus einem Traum zu ihr kam – sie sagte: „Ich hatte einen Traum, und im Traum kam ein großer afrikanischer Mann mit dieser Formel zu mir“ – Die Wahrheit ist, dass ihre Grundformel in medizinischen Texten von vor Jahrhunderten stand. Der Schlüssel war Schwefel, der lange Zeit als medizinischer Inhaltsstoff galt.

Es gab Leute, die ähnliche Produkte herstellten, aber der Unterschied zu Madam Walker ist, dass sie eine Meistervermarkterin war. Sie wusste auch, welche Vorteile es hat, sich mit kompetenten Menschen zu umgeben und sie zu befähigen, es gut zu machen. Zusammen mit ihren Zeitgenossen Helena Rubinstein und Elizabeth Arden schuf sie eine Industrie zu einer Zeit, als es kein Vertriebssystem für den internationalen Verkauf von Kosmetik- und Haarpflegeprodukten gab.

RD: Madam Walker war nicht nur eine kluge Geschäftsfrau; Sie war auch eine leidenschaftliche Aktivistin und Philanthropin. Kannst du uns etwas mehr über diese Aktivitäten erzählen und wie sie für Gleichberechtigung gekämpft hat?

AB: Weil es so wenige Afroamerikaner mit dem Einkommen gab, das Frau Walker hatte, Sie wurde oft aufgefordert, ihre Meinung zu äußern. Sie war jede Woche an einem Punkt in schwarzen Zeitungen! Sie hatte eine Plattform für ihre Haarpflegeprodukte, aber sie nutzte diese Plattform für ihren politischen Aktivismus. Man könnte sie in der heutigen Zeit als Influencerin bezeichnen.

All ihr Erfolg führte letztendlich dazu, dass sie Geld für Zwecke gab, an die sie glaubte. Im Jahr 1911 zum Beispiel gab sie ein großes Geschenk von $ 1.000 an ein schwarzes YMCA-Gebäude in Indianapolis. Diese Spende erregte die Aufmerksamkeit der Presse; die Leute wollten wissen, wer diese ‚Waschfrau, die zur Geschäftsfrau wurde, zur Philanthropin wurde‘. Als sie später nach New York zog, engagierte sie sich auch sehr für die NAACP und ihre Anti-Lynch-Bewegung.

RD: Was war die Reaktion auf den Erfolg von Frau Walker in einer Zeit, in der die Arbeitsplätze für Frauen ziemlich begrenzt waren? Hatte sie irgendwelche Kontroversen?AB: Madam Walker konzentrierte sich immer auf gesundes Haarwachstum, aber es gab Leute, die sahen, was sie tat und dachten, es ginge darum, dass schwarze Frauen ihre Haare glätteten und versuchten, europäische Schönheitsstandards nachzuahmen. Frau Walker war sich voll und ganz bewusst, dass dies eine Kontroverse war, und sagte einmal zu einem Reporter: „Lassen Sie mich den falschen Eindruck korrigieren, dass ich Haare glätte. Ich lasse Haare wachsen.“

Sie hat den heißen Kamm verwendet, der das Haar glättet. Sie hat es nicht erfunden, obwohl die Leute sagen, dass sie es getan hat. Menschen afrikanischer Abstammung haben so viele verschiedene Haartexturen – von sehr verworren bis sehr gerade. Wenn die Leute mehr Vielseitigkeit in ihren Haaren wollten, wollten sie sie manchmal glätten.

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RD: War Madam Walker Diskriminierung oder Rassismus ausgesetzt?

AB: Frau Walker war sicherlich gegen den Rassismus der Zeit. Als sie ihre Villa in Irvington, New York, baute, gab es einige Gegenreaktionen von Einheimischen, die keinen schwarzen Nachbarn in ihrer wohlhabenden Gemeinde wollten. Als sie durch die Vereinigten Staaten reiste, gab es Hotels, in denen Schwarze nicht übernachten durften, so dass sie persönliche Vorkehrungen mit Freunden und Bekannten treffen musste. Auch in Zügen musste sie in Jim-Crow-Unterkünften sitzen (obwohl einige der schwarzen Pullman-Träger mit zunehmendem Erfolg Wege fanden, sie komfortabler zu machen).

Es gab auch einen besonderen Vorfall, der wirklich veranschaulicht, mit welcher Art von Diskriminierung sie konfrontiert war. Madam Walker war ihrer Zeit weit voraus; Sie hatte 1912 ein Elektroauto und ging gerne ins Kino. Eines Nachmittags beschloss sie in Indianapolis, ins Kino zu gehen. Der Preis auf dem Schild besagte, dass Tickets kosten 10 Cent, aber als sie zum Stand kam, Der junge weiße Ticketnehmer sagte ihr, dass der Preis war 20 Cent. „Aber das Schild sagt 10 Cent?“ sagte sie. „Es sind 20 für Farbige“, antwortete der Ticketkäufer. Frau Walker ging zurück in ihr Büro und ließ ihren Anwalt das Theater verklagen. Die poetische Gerechtigkeit ist, dass es jetzt in Indianapolis das Walker Legacy Centre gibt, das 1927 erbaut wurde und ein wunderschönes Theater hat, das in ihrer Vision entworfen wurde.

RD: Wenn Self Made – die Netflix–Serie mit Oscar-Preisträgerin Octavia Spencer – Premiere hat, werden Millionen von Menschen auf der ganzen Welt wahrscheinlich zum ersten Mal den Namen von Madam Walker hören. Wie historisch korrekt ist die Serie?

AB: Self-Made ist kein Dokumentarfilm. Um das Publikum anzusprechen, müssen Autoren und Produzenten kreative Mittel einsetzen, um der Geschichte Spannung und Dramatik zu verleihen. Die Serie hängt von Madam Walkers Konflikt mit ihrer Konkurrentin ab, und das ist sehr übertrieben von dem, was tatsächlich im wirklichen Leben passiert ist. Es sind auch Charaktere enthalten, die es eigentlich nicht gab, aber sie sind da, um bestimmte Themen zu entwickeln. Die Leute sollten diese Serie nicht als Tatsache betrachten; Sie sollten es als Unterhaltung nehmen.

Trotzdem leistet Octavia Spencer hervorragende Arbeit, um den Mut und die Hartnäckigkeit von Madam Walker darzustellen. Sie zeigt, wie schwierig es damals für eine Frau war, ein Unternehmen zu gründen und es zum Erfolg zu führen. Sie macht es wirklich richtig.

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Auch die Perücken sind unglaublich – und das ist wirklich wichtig. Haare sind ein wichtiger Teil von Madam Walkers Leben, aber es ist auch Teil einer Reise, die alle Frauen afrikanischer Abstammung erleben. Dies wird in der Serie sehr gut gemacht. Die Kostüme und Sets sind auch wunderbar – man hat wirklich das Gefühl, in dieser Zeit zu sein.

Es scheint, dass Madam Walker gerade einen Moment hat – und es ist wirklich sehr aufregend. Ich hoffe, dass die Netflix-Serie mehr Menschen auf sie aufmerksam macht und die Fakten über ihr Leben erfahren möchte.

A’Lelia Bundles ist eine amerikanische Journalistin und Autorin. Zu ihren Büchern gehört Self Made – das 2001 ursprünglich als On Her Own Ground veröffentlicht wurde – die erste vollständige, endgültige Biografie von Madam CJ Walker. Sie finden ihre Website hier

Rachel Dinning ist die digitale Redaktionsassistentin bei HistoryExtra

Weitere Informationen zu Madam CJ Walker finden Sie unter http://madamcjwalker.com