Auf der Erde haben Zivilisationen eine begrenzte Lebensdauer.Die römische Zivilisation zum Beispiel dauerte weniger als tausend Jahre von der Gründung ihrer Republik bis zum Fall ihres Reiches (nach einem langen Niedergang). In der Neuen Welt überspannte die Maya-Zivilisation ungefähr zwei Jahrtausende (vielleicht etwas länger, je nachdem, wann Sie ihren Beginn datieren). In der späten Bronzezeit dauerte die griechische mykenische Zivilisation nur etwa fünf Jahrhunderte. Was die amerikanische Zivilisation betrifft (wie in den Vereinigten Staaten von Amerika), so wird es bei der Geschwindigkeit, mit der die Dinge laufen, nicht einmal so lange dauern.

Aus irgendeinem Grund ist die Zivilisation kein sich selbst erhaltender Zustand auf diesem Planeten. Und vielleicht auch nicht auf anderen Planeten. In der Tat können Grenzen der Zivilisationslebenszeiten erklären, warum außerirdische Aliens noch nicht mit Erdlingen kommuniziert haben. Eine neue Analyse legt nahe, dass die gesamte Milchstraße derzeit nur wenige Dutzend Welten beherbergt, die mit ausreichend ausgefeilter Technologie ausgestattet sind, um uns eine Nachricht zu senden. Sie sind wahrscheinlich so weit verstreut, dass alle Signale, die uns geschickt wurden, keine Zeit hatten, hierher zu kommen. Und wenn ein Signal ankommt, ist vielleicht niemand da, um es zu hören.“Wir können uns eine Galaxie vorstellen, in der intelligentes Leben weit verbreitet ist, aber sehr unwahrscheinlich“, schreiben Tom Westby und Christopher Conselice im Astrophysical Journal vom 10. Juni.

Westby und Conselice von der University of Nottingham in England stützen ihre Analyse auf eine modifizierte Version der Drake-Gleichung, die vor fast 60 Jahren vom Astronomen Frank Drake vorgeschlagen wurde. Zu einer Zeit, als die meisten Wissenschaftler nicht mit E.T. im Ernst, Drake identifizierte die Faktoren, die im Prinzip eine Schätzung erlauben würden, wie viele kommunizierende Zivilisationen in der Galaxie existieren könnten. Seine Gleichung bildete den Rahmen für alle nachfolgenden wissenschaftlichen Bewertungen der Aussichten für außerirdische Intelligenz.Westby und Conselice akzeptieren die Drake-Gleichung als „ein Werkzeug zur Schätzung der Anzahl der Planeten in unserer Galaxie, die intelligentes Leben beherbergen, mit der Fähigkeit, Signale freizusetzen, die von der Erde aus nachweisbar sein könnten.“ (Solche) außerirdischen intelligenten Zivilisationen werden manchmal mit dem Akronym CETI bezeichnet. Da jedoch einige seiner Terme heute unmöglich zu messen sind (z. B. wie viele Sterne Planeten haben und wie viele Planeten Leben beherbergen können), verfolgen Westby und Conselice einen neuartigen Ansatz, indem sie Annahmen treffen, die den Mangel an Daten umgehen können benötigt, um die Lücken der Drake-Gleichung zu füllen.Westby und Conselice gehen zunächst davon aus, dass es 5 Milliarden Jahre dauert, bis sich intelligentes, technologisch fortschrittliches Leben entwickelt — denn so lange hat es auf der Erde (ungefähr) gedauert. In einigen Szenarien gehen sie davon aus, dass jeder bewohnbare Planet, der so lange dauert, tatsächlich ein solches Leben entwickeln wird. Angesichts dieser Datenpunkte besteht die Aufgabe, galaktische Zivilisationen zu zählen, darin, herauszufinden, wie viele Sterne alt genug sind und wie viele Planeten diese Sterne in einer Entfernung umkreisen, die Goldlöckchentemperaturen sowie Wasser und andere Rohstoffe liefert, die benötigt werden, um biologische Wesen zu erschaffen und zu erhalten.

Zum einen bedeutet das, dass das Sternensystem ausreichende Mengen an Metallen besitzen muss — im Argot der Astronomen Elemente, die schwerer sind als Wasserstoff oder Helium. Kohlenstoff, Sauerstoff, Stickstoff und andere komplexere Substanzen müssen verfügbar sein, damit sich das Leben entwickeln und Funksender oder Laser bauen kann, um Signale durch den Weltraum zu senden.In ihrer neuen CETI-Gleichung zeigen Westby und Conselice, wie die Anzahl intelligenter, kommunizierender Zivilisationen in der Galaxie heute davon abhängt, wie viele Sterne die Galaxie enthält, wie viele von ihnen mehr als 5 Milliarden Jahre alt sind, mit wie vielen bewohnbaren Planeten und der durchschnittlichen Lebensdauer einer fortgeschrittenen Zivilisation. Das Knirschen aller möglichen Zahlen über Sternentstehungsraten und Alter, Ergebnisse von Planetensuchen und andere astronomische Studien liefern Schätzungen für jeden Term in der CETI-Gleichung. Es stellt sich heraus, dass einige dieser Faktoren die Aussichten für außerirdisches Leben nicht sehr einschränken. Fast alle Sterne in der Galaxie sind zum Beispiel älter als 5 Milliarden Jahre (und ihr Durchschnittsalter beträgt fast 10 Milliarden Jahre).

Einige dieser Sterne würden wegen des Mangels an Rohstoffen als Lebensräume der Erde ausgeschlossen. Unter der Annahme des pessimistischsten Szenarios — dass das Leben Sterne benötigt, um mindestens so viel Metall wie die Sonne zu haben – werden etwa zwei Drittel der Sterne der Galaxie eliminiert. Von den verbleibenden beträgt der Anteil mit Planeten in einer der Bewohnbarkeit förderlichen Umlaufbahn wahrscheinlich etwa 20 Prozent.

Da die Galaxie die Heimat von mehr als 200 Milliarden Sternen ist, lassen Alter, Metallgehalt und Bewohnbarkeitsgrenzen immer noch Milliarden möglicher CETI-Aufenthaltsorte übrig. Aber das ist vor der Berücksichtigung Ihres Lebens. Man kann mit Sicherheit sagen, dass eine kommunizierende Zivilisation 100 Jahre dauern kann, da die Technologie der Erde so lange Radiowellen aussendet. Aber wenn keine High-Tech-Gesellschaft mehr als ein Jahrhundert überlebt, werden nur sehr wenige zu diesem Zeitpunkt da sein, um mit uns zu kommunizieren. Mit den strengsten Annahmen ergibt die Annahme von 100 Jahren als durchschnittliche CETI-Lebensdauer heute nur 36 kommunizierende Zivilisationen in der Galaxie. Wenn ja, wurden auf der Erde weit mehr Filme über außerirdische Zivilisationen gedreht, als es tatsächlich außerirdische Zivilisationen gibt.Unter diesen 36 wäre der nächste Nachbar wahrscheinlich etwa 17.000 Lichtjahre entfernt, „was die Kommunikation oder sogar die Erkennung dieser Systeme mit der gegenwärtigen Technologie fast unmöglich macht“, schreiben Westby und Conselice. Für eine ehrgeizige Zivilisationslebensdauer von 2.000 Jahren könnte der nächste CETI-Nachbar noch Tausende von Lichtjahren entfernt sein. In einem äußerst optimistischen Fall, mit einer durchschnittlichen High-Tech-Lebensdauer von einer Million Jahren, sollte die nächste Zivilisation innerhalb von 300 Lichtjahren und vielleicht so nah wie 20 sein.“Die Lebensdauer von Zivilisationen in unserer Galaxie ist eine große Unbekannte … und ist bei weitem der wichtigste Faktor in der CETI-Gleichung“, bemerken Westby und Conselice. „Es ist klar, dass … sehr lange Lebensdauern benötigt werden, damit … die Galaxie sogar ein paar mögliche aktive zeitgenössische Zivilisationen enthält.“

Wenn Sie sich fragen, wie unterschiedliche Annahmen die Aussichten auf außerirdische E-Mails beeinflussen können, können Sie sich ein Tool auf der Alien Civilization Calculator-Website ansehen, die von den Physikern Steve Wooding und Dominik Czernia erstellt wurde. Mit ihrem Tool können Sie Werte entweder in die neue CETI-Gleichung oder in die ursprüngliche Drake-Gleichung einfügen, um zu sehen, wie sich unterschiedliche Annahmen auf die Population fremder Zivilisationen in der Galaxie auswirken.

Alle diese Berechnungen sind ziemlich ungenau. Der Unsicherheitsbereich für die Schätzung von Westby und Conselice von 36 Zivilisationen liegt beispielsweise bei vier bis 211. Aber der Mangel an Präzision ist nicht so aussagekräftig wie die zugrunde liegende Nachricht — die Bedeutung Ihrer Lebensdauer für die Chancen, eine Nachricht zu erhalten. Und diese Botschaft impliziert, wie Westby und Conselice betonen, dass keine Nachricht von ET ein schlechtes Zeichen für die Lebensdauer der Zivilisation auf der Erde ist.Da die meisten Sterne in der Galaxie viel älter sind als die Sonne, deutet das Fehlen von Signalen darauf hin, dass die meisten kommunizierenden Zivilisationen bereits gekommen und gegangen sind, wie die Maya und Mykener. Wenn dies der Fall ist, kann eine Kommunikationsfähigkeit eine Fähigkeit zur Selbstvernichtung bedeuten.“Vielleicht ist der Schlüsselaspekt des intelligenten Lebens, zumindest wie wir es kennen, die Fähigkeit, sich selbst zu zerstören“, kommentieren Westby und Conselice. „Soweit wir das beurteilen können, hat eine Zivilisation, wenn sie die Technologie entwickelt, um über große Entfernungen zu kommunizieren, auch die Technologie, sich selbst zu zerstören, und dies ist leider wahrscheinlich universell.“Mit anderen Worten, die gesamte Zivilisation der Erde wird eher früher als später den Weg des Römischen Reiches gehen. Es gibt viele wahrscheinliche Straßen zu ruinieren. Ein nuklearer Holocaust ist immer eine Möglichkeit, obwohl es heutzutage wahrscheinlicher erscheint, dass eine Viruspandemie die Biosphäre des Planeten neu startet. Oder der Klimawandel könnte den Job machen. Wenn alles andere fehlschlägt, gibt es immer soziale Medien.

Dennoch gibt es immer die Hoffnung, dass Hightech-Gesellschaften länger überleben können. Vielleicht sind langlebige außerirdische Zivilisationen doch nicht so weit weg, sondern haben sich einfach entschieden, nicht mit uns zu kommunizieren, weil wir nicht ausreichend zivilisiert zu sein scheinen.