Um 7:12 Uhr am Morgen des 21. Februar 1916, ein Schuss aus einer deutschen Krupp 38-Zentimeter-Langlaufkanone — eine von über 1.200 solcher Waffen, die französische Streitkräfte entlang einer 20 Kilometer langen Front bombardieren sollen, die sich über die Maas erstreckt – trifft eine Kathedrale in Verdun, Frankreich, und beginnt die Schlacht von Verdun, die sich über 10 Monate erstrecken und zum längsten Konflikt des I.

Zu Beginn des Jahres 1916 hatte sich der Krieg in Frankreich, von der Schweizer Grenze bis zum Ärmelkanal, zu einem langen Grabenkrieg entwickelt. Trotz der harten Bedingungen in den Schützengräben glaubte Erich von Falkenhayn, Stabschef der deutschen Armee, dass der Schlüssel zum Sieg des Krieges nicht darin lag, Russland im Osten zu konfrontieren, sondern die Franzosen in einer großen Schlacht an der Westfront zu besiegen. Im Dezember 1915 überzeugte Falkenhayn den Kaiser über die Einwände anderer militärischer Führer wie Paul von Hindenburg, dass in Kombination mit uneingeschränktem U-Boot-Krieg auf See ein großer französischer Verlust in der Schlacht die Briten — die Falkenhayn als den stärksten der Alliierten ansah — aus dem Krieg drängen würde.

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Das gewählte Ziel von Falkenhayns Offensive war die Festungsstadt Verdun an der Maas in Frankreich. Die Stadt wurde ausgewählt, weil es neben ihrer symbolischen Bedeutung — sie war die letzte Festung, die 1870 während des Deutsch-Französischen Krieges fiel — möglich war, die Festungsstadt von drei Seiten anzugreifen, was sie zu einem guten strategischen Ziel machte.Das französische Kommando ignorierte Geheimdienstinformationen, die vor einem möglichen deutschen Angriff in der Region warnten, und hatte 1915 begonnen, seine Streitkräfte in Verdun von der schweren Artillerie zu befreien, die für den Verteidigungskrieg unerlässlich war. Stattdessen konzentrierte es sich auf eine Offensivstrategie, die von General Ferdinand Foch, dem Direktor der renommierten Kriegshochschule der Armee, geleitet wurde und Plan XVII. So erwischte der deutsche Angriff vom 21. Februar die Franzosen relativ unvorbereitet.

Die Schlacht von Verdun führte von Anfang an zu schweren Verlusten auf beiden Seiten. Falkenhayn gab bekanntlich zu, dass er nicht darauf abzielte, die Stadt schnell und entschlossen einzunehmen, sondern die Franzosen weiß zu bluten, auch wenn dies eine erhöhte Anzahl deutscher Opfer bedeutete. Innerhalb von vier Tagen nach Beginn des Bombardements an der Maas hatten die französischen Vorwärtsdivisionen über 60 Prozent Verluste erlitten; Deutsche Verluste waren fast genauso schwer.

Nach einigen schnellen deutschen Gebietsgewinnen geriet die Schlacht in eine Pattsituation, da die Verluste auf beiden Seiten schnell zunahmen. Der neu beförderte französische Befehlshaber in der Region, Henri-Philippe Petain, war entschlossen, den deutschen Streitkräften den größtmöglichen Schaden zuzufügen, und versprach seinem Oberbefehlshaber Joseph Joffre, dass sie nicht bestehen werden.In der zweiten Hälfte des Jahres 1917 wurden die deutschen Ressourcen dünner, da sie sich sowohl einer von Großbritannien geführten Offensive an der Somme als auch der russischen Brusilow-Offensive an der Ostfront stellen mussten. Im Juli, der Kaiser, frustriert über den Zustand der Dinge in Verdun, entfernte Falkenhayn und schickte ihn, um die 9. Armee in Siebenbürgen zu befehligen; Paul von Hindenburg trat an seine Stelle. Petain war im April durch Robert Nivelle ersetzt worden, der es Anfang Dezember geschafft hatte, seine Streitkräfte bei der Rückeroberung eines Großteils ihres verlorenen Territoriums zu führen. Vom 15. bis 18.Dezember nahmen die Franzosen 11.000 deutsche gefangen; am 18.Dezember rief Hindenburg nach zehn langen Monaten endlich zum Stopp der deutschen Angriffe auf. Mit einer deutschen Zahl von 143.000 Todesopfern (von insgesamt 337.000) und einer französischen von 162.440 (von 377.231) würde Verdun mehr als jede andere Schlacht die zermürbende, blutige Natur der Kriegsführung an der Westfront während des Ersten Weltkriegs bedeuten.

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