Vor 1985 hieß die Sara Lee Corporation Consolidated Foods, von denen Sara Lee die bekannteste Marke war. Consolidated Foods hatte 1956 eine Chicagoer Bäckereikette namens Kitchens of Sara Lee von Charles Lubin gekauft. Lubin hatte seine Bäckereien nach seiner Tochter Sara Lee benannt. Sie wurde 1941 geboren und heißt heute Sara Lee Schupf. Obwohl nach einer realen Person benannt, das eigentliche Bild von Sara erschien nie auf der Verpackung; nur der Name.1986 kaufte Sara Lee die Produktion und den Versandhandel von Wolferman’s, einem Hersteller von englischen Muffins, der auf das Jahr 1888 zurückgeht.Im Februar 1988 stimmte Sara Lee dem Kauf der 84-jährigen Adams-Millis Corporation aus High Point, North Carolina, zu, dem größten Socken- und Strumpfhersteller von Eigenmarken in den Vereinigten Staaten mit 3000 Mitarbeitern und einem Umsatz von fast 200 Millionen US-Dollar im Jahr 1987.Am 25. Juni 2001 bekannte sich Sara Lee Corp eines Vergehens schuldig und erklärte sich bereit, 4 Dollar zu zahlen.4 Millionen für den Verkauf von verdorbenem Fleisch, das für mindestens 15 Todesfälle und sechs Fehlgeburten im Jahr 1998 verantwortlich gemacht wurde; Die Vereinbarung betonte, dass Sara Lees Bil Mar Foods Division das verdorbene Fleisch nicht wissentlich vertrieb. Am 7. August 2001 hat Sara Lee Corp. die letzte regulatorische Hürde beim Kauf von Earthgrains Co genommen und die Genehmigung der Europäischen Kommission erhalten.Brenda C. Barnes kam im Juli 2004 als President und Chief Operating Officer zur Sara Lee Corporation. Im Februar 2005 wurde Barnes zum President und Chief Executive Officer ernannt, und das Unternehmen kündigte an, seinen Hauptsitz von Cincinnati, Ohio, nach Downers Grove, Illinois, zu verlegen, wo die nordamerikanischen Geschäfte des Unternehmens und die Mehrheit der Mitarbeiter von Sara Lee untergebracht waren.Ebenfalls im Februar 2005 begann das Unternehmen mit der Umsetzung eines mehrjährigen Plans zur Umwandlung von Sara Lee in ein Unternehmen, das sich auf seine Lebensmittel-, Getränke- sowie Haushalts- und Körperpflegegeschäfte auf der ganzen Welt konzentriert. Um diesen Fokus zu unterstützen, kündigte Sara Lee Pläne an, rund 40 Prozent des Umsatzes des Unternehmens zu veräußern, einschließlich der Geschäfte mit Bekleidung, europäischem verpacktem Fleisch, US-Einzelhandelskaffee und Direktvertrieb. Am 22. Dezember 2005 wurde die Sara Lee Corporation von den Börsen Euronext Amsterdam und Euronext Paris sowie der Schweizer Börse dekotiert. Das Unternehmen gab an, den freiwilligen Schritt aufgrund des geringen Handelsvolumens an diesen Börsen unternommen zu haben.

2005 debütierte auch Sara Lee Soft & Smooth mit Vollkornweißbrot. Im Oktober, Barnes folgte C.. Steven McMillan als Vorsitzender. Das Jahr endete mit dem Verkauf des Direktvertriebsgeschäfts an Tupperware.Im Jahr 2006 kündigte Sara Lee eine neue unternehmensweite Kampagne an: „the joy of eating.“ Die Kampagne war Teil einer Umstrukturierung bei Sara Lee.

Im Jahr 2006 wurden die europäischen Fleisch- und Markenbekleidungsgeschäfte von Sara Lee veräußert. Darüber hinaus hat das Unternehmen seinen Aktionären das Geschäft mit Markenbekleidung, Amerika / Asien, in ein separates, börsennotiertes Unternehmen namens Hanesbrands Inc. ausgegliedert.Einschließlich der Ausgliederung sammelte Sara Lee im Rahmen des Transformationsplans des Unternehmens Erlöse in Höhe von mehr als 3,7 Milliarden US-Dollar. Zusätzlich zu den monetären Vorteilen konzentrierte sich das Unternehmen stark auf seine Kerngeschäfte — Lebensmittel, Getränke sowie Haushalts- und Körperpflege. Im Jahr 2008 verkaufte Sara Lee sein direktes Foodservice-Kaffeegeschäft für 45 Millionen US-Dollar an Farmer Brothers.Bis 2009 verfolgte Sara Lee den Verkauf ihres Haushalts- und Körperpflegegeschäfts, um sich weiterhin auf das Kerngeschäft zu konzentrieren. Im April eröffnete Sara Lee ein hochmodernes Forschungs- und Entwicklungszentrum namens The Kitchens of Sara Lee, einen 120.000 Quadratmeter (11.000 m2) großen Campus am Hauptsitz des Unternehmens in Downers Grove, Illinois.Am 25. September 2009 gab Sara Lee bekannt, dass sie ein verbindliches Angebot von Unilever für 1,275 Mrd. € angenommen hat, um ihr globales Körperpflege- und europäisches Waschmittelgeschäft zu verkaufen. Die Transaktion wurde im November des folgenden Jahres von den EU-Aufsichtsbehörden genehmigt.Am 9. November 2010 sagte Sara Lee, dass sie durch den Verkauf ihrer nordamerikanischen Frischbäckerei an Grupo Bimbo in anderen Bereichen wachsen könnte. Der 959-Millionen-Dollar-Deal gab Sara Lee das Recht, den Namen Sara Lee weiterhin für gefrorene Desserts und Fleischprodukte zu verwenden. Grupo Bimbo sollte den Namen Sara Lee für frisch gebackene Produkte auf der ganzen Welt verwenden, mit Ausnahme von Westeuropa, Australien und Neuseeland. Der Deal gab auch Grupo Bimbo 41 Backwerke und die regionalen Marken Oma Sycamore’s, Heiner’s und Rainbo.Am 28.Januar 2011 gab Sara Lee bekannt, dass das Unternehmen in zwei Einheiten aufgeteilt wird. Das Unternehmen sagte, seine nordamerikanischen Aktivitäten (einschließlich Jimmy Dean, Ball Park und Hillshire Farm) würden den Firmennamen Hillshire Brands übernehmen, während die internationalen Getränke- und Bäckereigeschäfte (einschließlich Douwe Egberts, Senseo, Pickwick, Maison du Café, L’OR, Café Pilão und Marcilla) eine separate Einheit mit dem Namen D.E Master Blenders 1753 bilden würden. Einige Analysten behaupteten, die Aufteilung des Geschäfts in zwei Einheiten würde eine Übernahme wahrscheinlicher machen. Aktionäre hätten gleiche Anteile an beiden Unternehmen. Im selben Monat erhielt Sara Lee die Aufmerksamkeit der Medien in Bezug auf ihre Strategie, sich „auf den Kern zu konzentrieren“, um das Unternehmen neu zu gestalten. In einer Kolumne des Forbes-Magazins, Adam Hartung erklärte, Sara Lee könne „ohne neue Produkte und ohne Wachstumsplan keine Kosten senken, Ein Unternehmen neu ausrichten oder neu auf den Erfolg ausrichten.“ Außerdem wurde Marcel Smits, Interim-CEO seit Barnes einen Schlaganfall erlitt, der neue CEO und Jan Bennink Direktor und Vorsitzender. Der Split wurde am 4. Juli 2012 abgeschlossen.Das Nachfolgeunternehmen Hillshire Brands verlegte 2012 seinen Hauptsitz von Downers Grove nach Chicago. Im Jahr 2014 wurde Hillshire zusammen mit den Sara Lee-Betrieben von Tyson Foods übernommen.

Am 1. Juni 2018 gab Tyson bekannt, dass es die Marken Sara Lee, Van’s, Chef Pierre und Bistro Collection an das Unternehmen Kohlberg & verkaufen werde. Der Verkauf wurde im August abgeschlossen 1, Bildung von Sara Lee Frozen Bakery, die in Oakbrook Terrace ansässig sein wird, Illinois.