Die Geschichte von RKO (aka Radio-Keith-Orpheum, aka RKO Radio Pictures) ist absolut einzigartig unter den Hollywood-Studios, insbesondere die großen fünf integrierten Majors. Es war das letzte der großen Studios, das gegründet wurde, und das erste (und einzige) Studio, das auslief, wobei die Lebensdauer des Unternehmens von zwei epochalen Ereignissen begrenzt und definiert wurde, dem Kommen des Tons und dem Kommen des Fernsehens — Ereignisse, die nicht nur die Geschichte von RKO, sondern auch die des klassischen Hollywoods umschrieben. Da die RKO im Oktober 1928 gegründet wurde, ein Jahr vor dem Börsencrash, der der Depression vorausging, wurde sie früh von wirtschaftlichen Schwierigkeiten geplagt, einschließlich des Bankrotts in den frühen 1930er Jahren, von dem sie sich nie vollständig erholte. So fehlten dem Studio die Ressourcen, die stabilen Produktionsbetriebe und die konsequenten Management- und Geschäftspraktiken, die die anderen Majors auszeichneten. Wie der RKO-Historiker Richard Jewell schreibt: „RKO existierte in einem ständigen Übergangszustand: von einem Regime zum anderen, von einer Reihe von Produktionspolitiken zur nächsten, von einer Gruppe von Filmemachern zu einer ganz anderen Gruppe. Als weniger stabiles Studio als seine berühmten Konkurrenten hat sich das Unternehmen nie „niedergelassen“, nie seine wahre Identität entdeckt “ (Jewell, S. 10). Diese Instabilität erwies sich als gemischter Segen, da RKO von einer Reihe finanzieller und organisatorischer Krisen erschüttert wurde, jedoch wirklich mutige Risiken einging und eine Reihe historischer Filme und kanonisierter Klassiker produzierte, darunter King Kong (1933), Bringing Up Baby (1938), Citizen Kane (1941) und Die besten Jahre unseres Lebens (1946). Die finanzielle Notlage von RKO beschränkte den Pool an Talenten für Auftragsfilme erheblich, führte jedoch zu innovativen und produktiven Allianzen mit unabhängigen Produzenten wie Walt Disney (1901-1966) und Sam Goldwyn (1881-1974), freiberuflichen Regisseuren wie John Ford (1894-1973) und George Stevens (1904-1975) und Topstars wie Cary Grant (1904-1986), Carole Lombard (1908-1942) und Irene Dunne (1898-1990). Und obwohl RKO die Unternehmensstabilität und die kreative Identität fehlte, die notwendig waren, um einen unverwechselbaren Hausstil zu etablieren, schuf es eine Reihe von „charakteristischen“ Filmzyklen und Serien, darunter eine Depression-Ära von Fred Astaire-Ginger Rogers Musicals, ein Kriegszyklus von Low-Budget-Horrorfilmen und eine Reihe von Film Noir Thriller in den 1940er Jahren.

RKO sah auch eine erstaunliche Fluktuation in den Führungsetagen, was ein weiterer Schlüsselfaktor für sein Versagen war, eine „echte Identität“ zu entwickeln.“ Hier erwies sich das Talent als bemerkenswert uneinheitlich, von David Selznick (1902-1965), der das Studio in den frühen 1930er Jahren kurzzeitig leitete, bis zum monomanen Howard Hughes (1905-1976), der das Unternehmen 1948 kaufte und seinen jahrzehntelangen Niedergang auslöste. Von dem Moment an, als er die Kontrolle über RKO übernahm, traf Hughes eine katastrophale Geschäftsentscheidung nach der anderen und verkaufte 1955 das Vermögen des Studios — sowohl seine Filme als auch seine Produktionsanlagen — an die aufkeimende Fernsehindustrie. Trotz einer unruhigen, turbulenten Geschichte, die zu seinem endgültigen Zusammenbruch führte, und obwohl es das einzige große Studio in Hollywoods Geschichte war, das den Produktions- und Vertriebsbetrieb vollständig einstellte, überlebt das Erbe von RKO in seinen Filmen, die einem neuen Publikum auf Kabelfilmkanälen und DVD-Neuauflagen zur Verfügung stehen, und auch in den sporadischen Bemühungen, den dauerhaften Wert seiner „Marke“ und die Remake-Rechte an seinen klassischen Filmen zu nutzen.