Tuataras sind lebende Fossilien in mehr als einem Sinne des Wortes. Durch langfristige Fang-, Tag- und Recapture-Studien, die direkt nach dem Zweiten Weltkrieg begonnen wurden, haben Forscher herausgefunden, dass Tuataras in der erreichbaren Lebensdauer dem anderen Methusalem des Tierreichs, der Riesenschildkröte, entsprechen und möglicherweise übertreffen. „Tuataras werden routinemäßig 100 Jahre alt, und ich konnte Ihnen nicht sagen, dass sie nicht 150, 200 oder sogar mehr Jahre alt werden“, sagte Dr. Daugherty.

Sie leben und leben es. „Wir wissen, dass es Frauen gibt, die sich in ihren 80ern noch vermehren“, sagte Dr. Daugherty. Im Southland Museum and Art Gallery in Invercargill, Neuseeland, paarte sich ein gefangener männlicher Tuatara namens Henry, eine lokale Berühmtheit, die seit Jahrzehnten böse und widerspenstig war, bis eine Malignität aus seinen Genitalien entfernt wurde, mit einer 80-jährigen Frau namens Mildred und wurde letztes Jahr zum ersten Mal Vater – im Alter von 111 Jahren.

In jeder Hinsicht sind Tuataras Spätzünder und leidenschaftliche Zauderer. Sie erreichen die Geschlechtsreife erst im Alter von 15 bis 20 Jahren. Ein Weibchen braucht zwei oder drei Jahre, um ein Gelege von Eiern intern zu wachsen, und dauert weitere sieben oder acht Monate nach der Paarung, bevor sie schließlich diese befruchteten Eier legt. Dann inkubieren die Eier noch ein weiteres Jahr im Boden, bevor schließlich eine Brut fingergroßer Baby-Tuataras schlüpft. Im Vergleich dazu beträgt die Inkubationszeit für die durchschnittliche nordamerikanische Eidechse nur vier bis sechs Wochen. „Wenn dies Pflanzen wären, wären die meisten Eidechsen wie Unkraut und die Tuatara wie ein Mammutbaum“, sagte Dr. Daugherty. Bei allem Adel des Vergleichs ist das stattliche Tempo des Tuatara auch seine Achillesferse, fügte er hinzu. Deshalb findet man das Reptil heute nur noch auf sorgfältig überwachten Inseln abseits des neuseeländischen Festlandes, geschützt vor Säugetieren wie Ratten, Schweinen oder Herden, die innerhalb weniger Monate jedes Mammutbaumäquivalent und seine Keimlinge zu so viel Sägemehl reduzieren könnten.Der neuseeländische Tuatara oder Sphenodon ist das einzige überlebende Mitglied eines Reptilienordens, der einst so weit verbreitet und artenreich war wie die heutigen drei Reptilienclans – die Krokodile, die Schlangen und Eidechsen, die Schildkröten und Schildkröten. Zu den ungewöhnlichen Reptilienmerkmalen des Tuatara gehören die relativ einfache Struktur seines Herzens und seiner Lunge, der etwas froschartige Gang und das Fehlen jeglicher Art von männlichem Intromissionsorgan oder Penis. Ein männlicher Tuatara schafft es wie ein männlicher Vogel, indem er seine Kloakenöffnung gegen die des Weibchens drückt.

Der Tuatara hat auch einen einzigartigen Ansatz zum Kauen. Wie Neil Curtis und Kollegen von der University of Hull in England durch Computersimulationen gezeigt haben, schiebt der Tuatara seine einzelne Reihe von unteren Zähnen über eine Nut zwischen einer doppelten Reihe von oberen Zähnen und schert das Essen, sagte Dr. Curtis, „wie eine Schere.”