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Oligarchie ( griechisch ὈΛιγαρχία, Oligarkhía) ist eine Regierungsform, bei der die politische Macht effektiv bei einem kleinen elitären Segment der Gesellschaft liegt (unabhängig davon, ob sie sich durch Reichtum, Familie oder militärische Fähigkeiten auszeichnet). Das Wort Oligarchie stammt aus den griechischen Wörtern für „wenige“ (ὀλίγον ófligon) und „Herrschaft“ (ἄρχω arcgekho).

Oligarchie, Aristokratie und Plutokratie

Historisch gesehen gaben viele Oligarchien die politische Macht offen einer Minderheit und argumentierten manchmal, dass dies eine Aristokratie sei („Organisation durch die ‚Besten‘ und die ‚Klügsten'“). Solche Staaten wurden oft von mächtigen Familien kontrolliert, deren Kinder zu Erben der Macht der Oligarchie erzogen und betreut wurden. Diese Macht darf jedoch auch nicht offen ausgeübt werden, da die Oligarchen es vorziehen, „die Macht hinter dem Thron“ zu bleiben und die Kontrolle mit wirtschaftlichen Mitteln auszuüben. Obwohl Aristoteles Pionierarbeit bei der Verwendung des Begriffs als Synonym für die Herrschaft der Reichen geleistet hat, für die der genaue Begriff Plutokratie ist, ist Oligarchie nicht immer eine Herrschaft des Reichtums, da Oligarchen einfach eine privilegierte Gruppe sein können.

Oligarchie vs. Monarchie

Frühe Gesellschaften können Oligarchien als Ergebnis einer Allianz zwischen rivalisierenden Stammeshäuptlingen oder als Ergebnis eines Kastensystems werden. Oligarchien können oft zu Instrumenten der Transformation werden, indem sie darauf bestehen, dass Monarchen oder Diktatoren die Macht teilen und dadurch die Tür zur Machtteilung durch andere Elemente der Gesellschaft öffnen (während Oligarchie „die Herrschaft der Wenigen“ bedeutet, bedeutet Monarchie „die Herrschaft des Einen“). Ein Beispiel der Machtteilung von einer Person zu einer größeren Gruppe von Personen trat auf, als sich englische Adlige 1215 zusammenschlossen, um einen widerstrebenden König John von England zu zwingen, die Magna Carta zu unterzeichnen, eine stillschweigende Anerkennung sowohl der schwindenden politischen Macht von König John als auch der Existenz einer beginnenden Oligarchie (die noblility). Als die englische Gesellschaft weiter wuchs und sich entwickelte, wurde die Magna Carta wiederholt überarbeitet (1216, 1217 und 1225), um einer größeren Anzahl von Menschen größere Rechte zu garantieren und so die Voraussetzungen für die englische konstitutionelle Monarchie zu schaffen.Oligarchien können sich auch zu autokratischeren oder monarchistischeren Regierungsformen entwickeln, manchmal als Ergebnis einer Familie, die den Vorrang vor den anderen erlangt. Viele der im späten Mittelalter gegründeten europäischen Monarchien begannen auf diese Weise.

Beispiele für Oligarchien

Beispiele für historische Oligarchien sind Sparta und das polnisch-litauische Commonwealth. Ein modernes Beispiel der Oligarchie konnte in Südafrika während des 20.Jahrhunderts gesehen werden. Hier sind die grundlegenden Merkmale der Oligarchie besonders leicht zu beobachten, da die südafrikanische Form der Oligarchie auf Rasse beruhte. Nach dem Zweiten Burenkrieg wurde eine stillschweigende Vereinbarung zwischen englisch- und afrikaanssprachigen Weißen getroffen. Zusammen machten sie etwa zwanzig Prozent der Bevölkerung aus, aber dieser kleine Prozentsatz beherrschte die große einheimische Bevölkerung. Weiße hatten Zugang zu praktisch allen Bildungs- und Handelsmöglichkeiten, und sie verweigerten dies der schwarzen Mehrheit noch weiter als zuvor. Obwohl dieser Prozess seit Mitte des 18.Jahrhunderts andauerte, wurde er nach 1948 offizielle Regierungspolitik und wurde weltweit als Apartheid bekannt. Dies dauerte bis zur Ankunft der Demokratie in Südafrika im Jahr 1994, unterbrochen vom Übergang zu einer demokratisch gewählten Regierung, die von der schwarzen Mehrheit dominiert wurde.Russland wurde wegen der Macht bestimmter Individuen, der Oligarchen, die nach dem Fall des Kommunismus großen Reichtum erlangten, als Oligarchie bezeichnet. Kritiker haben argumentiert, dass dies auf illegitime Weise und aufgrund von Korruption geschah.

Der Kapitalismus als soziales System, das vor allem von den Vereinigten Staaten veranschaulicht wird, wird manchmal als Oligarchie beschrieben. Kritiker argumentieren, dass in einer kapitalistischen Gesellschaft die Macht – wirtschaftlich, kulturell und politisch – in den Händen der Kapitalistenklasse liegt. Kommunistische Staaten wurden auch als Oligarchien angesehen, die von einer Klasse mit besonderen Privilegien, der Nomenklatura, regiert werden.

„Das eiserne Gesetz der Oligarchie“

Einige Autoren wie Vilfredo Pareto, Gaetano Mosca, Thomas R. Dye und Robert Michels glauben, dass sich jedes politische System irgendwann zu einer Oligarchie entwickeln wird (das “ Eiserne Gesetz der Oligarchie“). Nach dieser Denkschule sollten moderne Demokratien als gewählte Oligarchien betrachtet werden. In diesen Systemen sind die tatsächlichen Unterschiede zwischen lebensfähigen politischen Rivalen relativ gering und es werden (von der oligarchischen Elite) strenge Grenzen für das festgelegt, was ‚akzeptable‘ und ‚respektable‘ politische Positionen ausmacht. Darüber hinaus hängen die Karrieren von Politikern stark von nicht gewählten Wirtschafts- und Medieneliten ab.Der Historiker Spencer R. Weart argumentiert in seinem Buch Never at War, dass Oligarchien selten Krieg miteinander führen.