Drei verdammte Seelen, Joseph Garcin, Inèz Serrano und Estelle Rigault, werden in denselben Raum in der Hölle gebracht und von einem mysteriösen Kammerdiener eingesperrt. Sie alle hatten erwartet, dass Foltergeräte sie für die Ewigkeit bestrafen würden, aber stattdessen fanden sie einen schlichten Raum, der im Stil des französischen ‚Zweiten Imperiums‘ eingerichtet war. Zunaechst, Keiner von ihnen wird den Grund für ihre Verdammnis zugeben: Garcin sagt, dass er hingerichtet wurde, weil er ein ausgesprochener Pazifist war, während Estelle darauf besteht, dass ein Fehler gemacht wurde; Inèz ist jedoch der einzige, der verlangt, dass sie alle aufhören, sich selbst anzulügen und ihre moralischen Verbrechen zu gestehen. Sie weigert sich zu glauben, dass sie alle zufällig im Raum gelandet sind und merkt bald, dass sie zusammengebracht wurden, um sich gegenseitig unglücklich zu machen. Sie folgert, dass sie die Folterer des anderen sein sollen.

Garcin schlägt vor, dass sie versuchen, sich in Ruhe zu lassen und zu schweigen, aber Inèz beginnt über die Hinrichtung zu singen und Estelle möchte vergeblich einen Spiegel finden, um ihr Aussehen zu überprüfen. Inèz versucht Estelle zu verführen, indem sie ihr anbietet, ihr „Spiegel“ zu sein, indem sie ihr alles erzählt, was sie sieht, aber sie stattdessen erschreckt. Es ist bald klar, dass Inèz sich zu Estelle hingezogen fühlt, Estelle sich zu Garcin hingezogen fühlt und Garcin sich zu keiner der beiden Frauen hingezogen fühlt.

Nachdem sie sich gestritten haben, beschließen sie, ihre Verbrechen zu gestehen, damit sie wissen, was sie voneinander erwarten können. Garcin betrogen und misshandelt seine Frau, und wurde von Erschießungskommando für Desertion ausgeführt; Inèz ist eine manipulative Sadistin, die die Frau ihres Cousins Florence verführte, während sie bei ihnen lebte — was den Cousin dazu brachte, sich umzubringen, und dazu führte, dass Florence sich und Inèz erstickte, indem sie den Raum mit Gas überflutete, während sie schliefen, aus Schuld — und Estelle hatte eine Affäre und tötete dann das resultierende Kind, was den Vater des Kindes zum Selbstmord veranlasste. Trotz ihrer Enthüllungen gehen sie sich gegenseitig auf die Nerven. Garcin gibt schließlich den eskalierenden Versuchen der lasziven Estelle nach, ihn zu verführen, was Inèz verrückt macht. Garcin wird jedoch ständig von seiner eigenen Schuld unterbrochen und bittet Estelle, ihm zu sagen, dass er kein Feigling ist, weil er versucht hat, während des Krieges aus seinem Land zu fliehen. Während sie sich daran hält, sagt Inèz ihm spöttisch, dass Estelle nur vortäuscht, sich zu ihm hingezogen zu fühlen, damit sie mit einem Mann zusammen sein kann — jedem Mann.

Dies führt dazu, dass Garcin abrupt eine Flucht versucht. Nachdem er versucht hat, die Tür wiederholt zu öffnen, öffnet sie sich unerklärlicherweise und plötzlich, aber er kann sich nicht dazu bringen, zu gehen, und die anderen bleiben auch. Er sagt, dass er nicht gerettet wird, bis er Inèz davon überzeugen kann, dass er nicht feige ist. Sie weigert sich, sagen, dass er offensichtlich ein Feigling ist, und verspricht, ihn für immer unglücklich zu machen. Garcin kommt zu dem Schluss, dass anstelle von Foltergeräten oder körperlicher Bestrafung „die Hölle andere Menschen sind.“ Estelle versucht, in ihrer Verführung von Garcin durchzuhalten, aber er sagt, dass er nicht schlafen kann, während Inèz zuschaut. Estelle greift wütend zu einem Papiermesser und sticht wiederholt auf Inèz ein. Inèz tadelt Estelle und sagt, dass sie alle bereits tot sind, und ersticht sich sogar wütend, um diesen Punkt zu beweisen. Als Estelle anfängt, hysterisch über die Idee zu lachen, dass sie tot und für immer zusammen gefangen sind, Die anderen lachen lange, bevor Garcin schließlich zu dem Schluss kommt, „Eh bien, continuons…“ („Nun, dann machen wir weiter…“).