Als die Sonne am 18.Mai 1980 aufging, war der Mount St. Helens der fünfthöchste Berg im Bundesstaat Washington – fast 10.000 Fuß hoch. Bei Sonnenuntergang rangierte es nicht einmal in den Top 50. Der Vulkan hatte einen massiven Ausbruch inszeniert. Es hackte 1300 Fuß von seiner Höhe ab – und sprengte eine ganze Seite des Berges weg.

Es war eine der mächtigsten und zerstörerischsten Eruptionen in der amerikanischen Geschichte. Es tötete fast 60 Menschen, und abgeflacht Dutzende von Quadrat-Meilen von Wald. Es schmolz Tonnen von Eis und Schnee und schickte das Wasser die Flüsse hinunter. Und es vertrieb eine Aschewolke, die sich von Tag zu Nacht in weiten Teilen Washingtons verwandelte.Der Mount St. Helens ist ein Stratovulkan. Solche Gipfel sind die gefährlichsten Vulkane, weil sie schnell und heftig ausbrechen können. Sie haben viel steilere Seiten als die Schildvulkane in Hawaii.

Vulkane wurden auf mehreren anderen Welten des Sonnensystems beobachtet. Die meisten davon sind Schildvulkane. Es gibt Hinweise auf ein paar Stratovulkane auf dem Mars, aber es ist schwer sicher zu sagen — es ist wahrscheinlich, dass keiner von ihnen in Millionen von Jahren oder länger ausgebrochen ist.

Der Berg St. Helens brach 1980 noch einige Male aus, obwohl keiner mit der Kraft der ersten Explosion. Und es war seitdem mehrmals aktiv – zuletzt 2008. Heute wird es als „sehr hohe Bedrohung“ eingestuft, um schließlich wieder auszubrechen – vielleicht sogar noch weiter unten auf der Liste der höchsten Berge Washingtons.