Metapher, Redewendung, die einen Vergleich zwischen zwei verschiedenen Entitäten impliziert, im Unterschied zum Gleichnis, einem expliziten Vergleich, der durch die Wörter like oder as signalisiert wird.

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Die Unterscheidung ist nicht einfach. Eine Metapher macht einen qualitativen Sprung von einem vernünftigen, vielleicht prosaischen Vergleich zu einer Identifizierung oder Verschmelzung zweier Objekte, wobei die Absicht besteht, eine neue Einheit zu schaffen, die an den Merkmalen beider teilnimmt. Viele Kritiker betrachten die Herstellung von Metaphern als ein Denksystem, das der Logik vorausgeht oder sie umgeht.

Metapher ist die grundlegende Sprache der Poesie, obwohl sie auf allen Ebenen und in allen Arten von Sprachen üblich ist. Viele Wörter waren ursprünglich lebendige Bilder, obwohl sie jetzt als tote Metaphern existieren, deren ursprüngliche Eignung verloren gegangen ist – zum Beispiel, Gänseblümchen, Das ist abgeleitet vom mittelenglischen Dayeseye, oder „Tagesauge.“ Andere Wörter, wie Einbruch der Dunkelheit, sind schlafende Bilder. Neben einzelnen Wörtern gibt es in der Alltagssprache viele Phrasen und Ausdrücke, die einst Metaphern waren. „Die Zeit vergeht“ zum Beispiel wird oft auf den lateinischen Ausdruck „tempus fugit“ zurückgeführt, wie er aus „sed fugit interea, fugit inreparabile tempus“ in Virgils Georgics kondensiert ist. Fast zwei Jahrtausende später konstruierte Edward FitzGerald in seiner Wiedergabe des Rubáiyát von Omar Khayyám aus dem 19.Jahrhundert eine neue Metapher auf den Grundlagen dieser älteren, alten Metapher:

Der Vogel der Zeit hat nur einen kleinen Weg
Zu flattern – und der Vogel ist auf dem Flügel

Wenn Tennessee Williams betitelte sein Stück Sweet Bird of Youth, auch er bezog sich auf diesen Vogel der Zeit, der fliegt. So entwickelt sich die metaphorische Sprache ebenso wie die gewöhnliche Sprache kontinuierlich in ihrer Komplexität.

In der Poesie kann eine Metapher verschiedene Funktionen erfüllen, von der bloßen Feststellung einer Ähnlichkeit bis zur Hervorrufung eines Schwarms von Assoziationen; Es kann als eine kleine Schönheit existieren oder es kann das zentrale Konzept und das kontrollierende Bild des Gedichts sein. Zum Beispiel wird ein eisernes Pferd — eine Metapher für einen Zug — zum ausgeklügelten zentralen Konzept eines von Emily Dickinsons Gedichten, dessen erste Strophe

Ich mag es, wenn es die Meilen umrundet –
Und die Täler aufleckt –
Und anhält, um sich an Tanks zu ernähren –
Und dann – erstaunlicher Schritt

Der poem verwendet nicht den Begriff Iron Horse, aber Dickinson baut diese Metapher im gesamten Gedicht auf, was mit dem Zug endet, die „wiehern wie Boanerges,“an seiner eigenen Stalltür anhalten.“Eine gemischte Metapher ist die Verknüpfung von zwei oder mehr disparaten Elementen, was zu einem ungewollt komischen Effekt führen kann, der durch die Unempfindlichkeit des Autors gegenüber der wörtlichen Bedeutung von Wörtern oder durch die Falschheit des Vergleichs erzeugt wird. Eine gemischte Metapher kann auch mit großer Wirksamkeit verwendet werden, wie in William Shakespeares Hamlet, wenn Hamlet die Frage nach

Ob es edler ist,
Die Schleudern und Pfeile des unverschämten Glücks zu erleiden,
Oder Waffen gegen ein Meer von Schwierigkeiten zu ergreifen
Und sie zu beenden.

Eine streng wörtliche Vervollständigung der Metapher würde die Verwendung eines Wortes wie host anstelle von sea erfordern. Aber die Kraft einer gemischten Metapher — wie alle Metaphern – ist ihre Fähigkeit, die Leser zu begeistern und zu überraschen und sie herauszufordern, über die Vorstellungen von „richtigen“ oder „falschen“ Metaphern hinauszugehen.