Der Begriff „Mafia“ wurde von sizilianischen Mafiosi, die ihre Organisation lieber als „Cosa Nostra“ bezeichnen, nie offiziell verwendet. Dennoch ist es in der Regel im Vergleich zu den Gruppen und Familien, aus denen die sizilianische Mafia besteht, dass andere kriminelle Gruppen das Etikett erhalten. Giovanni Falcone, ein Anti-Mafia-Richter, der 1992 von der sizilianischen Mafia ermordet wurde, wandte sich gegen die Verschmelzung des Begriffs „Mafia“ mit dem organisierten Verbrechen im Allgemeinen:

Während es eine Zeit gab, in der die Menschen das Wort „Mafia“ nur ungern aussprachen … heutzutage sind die Menschen so weit in die entgegengesetzte Richtung gegangen, dass es zu einem überstrapazierten Begriff geworden ist … Ich bin nicht länger bereit, die Gewohnheit zu akzeptieren, von der Mafia in beschreibenden und allumfassenden Begriffen zu sprechen, die es ermöglichen, Phänomene zu stapeln, die zwar mit dem Bereich der organisierten Kriminalität zusammenhängen, aber wenig oder nichts mit der Mafia gemeinsam haben.

— Giovanni Falcone, 1990

Mafias als private Schutzfirmenbearbeiten

Wissenschaftler wie Diego Gambetta und Leopoldo Franchetti haben die sizilianische Mafia als „Kartell privater Schutzfirmen“ charakterisiert, deren Hauptgeschäft die Schutzerpressung ist: Sie nutzen ihren furchterregenden Ruf für Gewalt, um Menschen davon abzuhalten, zu betrügen, auszurauben oder mit denen zu konkurrieren, die bezahlen sie für den Schutz. Für viele Geschäftsleute in Sizilien bieten sie einen wesentlichen Service, wenn sie sich nicht auf Polizei und Justiz verlassen können, um ihre Verträge durchzusetzen und ihr Eigentum vor Dieben zu schützen (dies liegt oft daran, dass sie Schwarzmarktgeschäfte tätigen).

Die Hauptaktivitäten der Mafia sind die Beilegung von Streitigkeiten zwischen anderen Kriminellen, der Schutz vor Betrug und die Organisation und Überwachung illegaler Vereinbarungen, an denen häufig viele Agenten beteiligt sind, wie illegale Kartellvereinbarungen in ansonsten legalen Branchen.

— Diego Gambetta, Codes of the Underworld (2009)

Wissenschaftler haben beobachtet, dass viele andere Gesellschaften auf der ganzen Welt eigene kriminelle Organisationen haben, die im Wesentlichen den gleichen Schutzdienst durch ähnliche Methoden bieten. Zum Beispiel war in Russland nach dem Zusammenbruch des Kommunismus das Staatssicherheitssystem so gut wie zusammengebrochen und zwang Geschäftsleute, kriminelle Banden einzustellen, um ihre Verträge durchzusetzen und ihr Eigentum vor Dieben zu schützen. Diese Banden werden von Ausländern im Volksmund „russische Mafia“ genannt, aber sie bevorzugen den Begriff Krysha.

Da der Staat zusammenbrach und die Sicherheitskräfte überfordert und nicht in der Lage waren, das Vertragsrecht zu überwachen, war die Zusammenarbeit mit der kriminellen Kultur die einzige Option. die meisten Geschäftsleute mussten sich eine zuverlässige Krysha unter der Führung eines effektiven vor finden.

— Auszug aus McMafia von Misha Glenny.

In seiner Analyse der sizilianischen Mafia lieferte Gambetta das folgende hypothetische Szenario, um die Funktion der Mafia in der sizilianischen Wirtschaft zu veranschaulichen. Angenommen, ein Lebensmittelhändler möchte Fleisch von einem Metzger kaufen, ohne Umsatzsteuer an die Regierung zu zahlen. Da dies ein Schwarzmarktgeschäft ist, kann keine Partei die andere vor Gericht bringen, wenn die andere betrügt. Der Lebensmittelhändler hat Angst, dass der Metzger ihm faules Fleisch verkauft. Der Metzger hat Angst, dass der Lebensmittelhändler ihn nicht bezahlen wird. Wenn der Metzger und der Lebensmittelhändler ihr Misstrauen nicht überwinden und sich weigern zu handeln, würden sie beide eine Gewinnchance verpassen. Ihre Lösung besteht darin, den lokalen Mafioso zu bitten, die Transaktion gegen eine Gebühr zu überwachen, die proportional zum Wert der Transaktion ist, jedoch unter der gesetzlichen Steuer liegt. Wenn der Metzger den Lebensmittelhändler betrügt, indem er faules Fleisch verkauft, bestraft der Mafioso den Metzger. Wenn der Lebensmittelhändler den Metzger betrügt, indem er nicht rechtzeitig und vollständig bezahlt, bestraft der Mafioso den Lebensmittelhändler. Die Bestrafung kann in Form eines gewaltsamen Angriffs oder Vandalismus gegen Eigentum erfolgen. Der Lebensmittelhändler und der Metzger fürchten beide den Mafioso, also ehrt jeder seine Seite des Geschäfts. Alle drei Parteien profitieren.

Mafia-Organisationen nach italienischem Recht

Der von Pio La Torre eingeführte Artikel 416-bis des italienischen Strafgesetzbuchs definiert einen mafiösen Verein (Associazione di Tipo Mafioso) als einen, bei dem „die Mitglieder des Vereins das Einschüchterungspotenzial ausnutzen, das ihnen ihre Mitgliedschaft bietet, und die Einhaltung und Omertà, die die Mitgliedschaft mit sich bringt und die zur Begehung von Straftaten, zur direkten oder indirekten Übernahme der Verwaltung oder Kontrolle von Finanzaktivitäten, Konzessionen, Genehmigungen, Unternehmen und öffentlichen Dienstleistungen gewinn ableiten oder unrechtmäßige Vorteile für sich selbst oder andere.“