Kalamazoo Taxicab Makers

Checker Cab

Der 27.Juli 1999 war ein bittersüßer Tag in der Geschichte von New York City. Es war der letzte Tag der Operation für die einzige verbliebene legale Kontrollkabine in dieser Stadt. Der Fahrer des Taxis, Earl Johnson, befand sich im Zentrum eines Medienzirkus, als er seine letzte Reise durch die Geschichte unternahm.

Die Aufmerksamkeit dürfte keine Überraschung gewesen sein, denn das Checker Cab hatte sich längst als New Yorker Ikone etabliert. Das kastenförmige Fahrzeug war ebenso ein Symbol der Stadt und ihrer Kultur wie jedes Wahrzeichen oder Individuum. Trotz des Status des Checker als Symbol für New York hatten die Wurzeln des Cab ihren Sitz im kleinsten Automobilhersteller des Landes, der Checker Motors Corporation in Kalamazoo.

Frühe Geschichte

Das Taxi, das Kalamazoo berühmt machte, war die Idee von Morris Markin. Markin stammt aus Smolensk, Russland, und ging im Alter von zwölfeinhalb Jahren zur Arbeit. In nur sechs Jahren war er verantwortlich für die Smolensk größte Kommission Haus, Umgang mit Lebensmitteln, Trockenwaren und produzieren. Aber Markin war nicht damit zufrieden, in Smolensk zu bleiben. Zwei seiner Onkel waren nach Chicago ausgewandert, und im Alter von neunzehn Jahren, mit nur einem Dollar fünfundsechzig in der Tasche, ging Markin zu ihnen. Er fand bald Arbeit als Laufbursche für einen Schneider. Es dauerte nicht lange, er hatte seinen eigenen Laden, der, in seinen eigenen Worten, machte die besten Hosen der Welt.1919 begann Markin, in das Taxigeschäft einzudringen, indem er den Betrieb einer Chicagoer Taxiflotte übernahm. Etwa zur gleichen Zeit eröffnete er eine Körperfabrik namens Markin Body. Drei Jahre später erwarb Markin von einem finanziell angeschlagenen Freund eine Fahrgestellfirma in Joliet, Illinois. Im Mai 1922 wurden diese Bedenken in die Checker Cab Manufacturing Corporation zusammengeführt. Bis Ende dieses Jahres stellte Markin monatlich über hundert Taxis aus. Er wollte expandieren.

Von Chicago nach Kalamazoo

Einige Quellen deuten darauf hin, dass Markin beschloss, sein Geschäft zur Expansion nach Kalamazoo zu verlegen, weil der Chefingenieur, den er wollte, Leland F. Goodspell, sich weigerte, nach Chicago zu ziehen. Andere Theorien schlagen vor, dass Markin versuchte, Abstand zwischen sich und den gewalttätigen Taxikriegen zu schaffen, die zwischen rivalisierenden Taxiunternehmen auf Chicagos Straßen geführt wurden. Markins eigenes Haus wurde 1923 durch eine Bombe zerstört. Was auch immer der Grund sein mag, Markin und Checker würden Kalamazoo als idealen Ort zum Gedeihen finden.Kalamazoo bot nicht nur begehrte Ingenieure und einen sicheren Abstand zu den Kabinen, sondern verfügte auch über die verfügbare Infrastruktur für einen jungen Automobilhersteller, um schnell loszulegen. Um das Geschäft unterzubringen, kaufte Markin zwei neue, aber kürzlich geräumte Automobilwerke. Dies waren das ehemalige Dort Body-Werk in der South Pitcher Street und das Handley-Knight-Werk in der North Pitcher Street. Beide Unternehmen hatten von 1920 bis 1923 in Kalamazoo Personenkraftwagen hergestellt.

Massenproduktion

1929 war eine erhebliche Erweiterung des Werks erforderlich, um mit der Nachfrage Schritt zu halten. Der bekannte Architekt Albert Kahn, berühmt für die Gestaltung der meisten Automobilwerke in Detroit, entwarf neue Stahl- und Betongebäude östlich der bestehenden Anlagen in North Pitcher. Das ehemalige Dort-Werk wurde verkauft. Infolge dieser Konstruktion wurde die Produktionsfläche von Checker erheblich vergrößert und auf ein Grundstück konzentriert.

Die Montagelinie in Checkers Fabrik war ein Beweis für industrielle Effizienz und Design. Sie überquerte Gebäude über Brücken und Stockwerke über Rampen. Die komplexen Mechanismen wurden mit einem Rube Goldberg-Design verglichen. Markin selbst verglich seine Maschinerie mit einem Karussell. In den nächsten sechzig Jahren schwoll die Produktion an. Auf dem Höhepunkt des Unternehmens rollten über hundert Fahrzeuge pro Tag und fünftausend pro Jahr vom Band.Massenproduktion und Expansion waren notwendig, weil die Nachfrage so hoch war. Checker’s Cabs entwickelte einen Ruf für Komfort und Zuverlässigkeit. Das Unternehmen hatte eine Verbindung mit einer Reihe von Taxifahrern, die ausschließlich Checker Cabs benutzten. Diese Betreiber waren in der Tat ihre Tochtergesellschaften. Dazu gehörten die Checker Cab Company, Yellow Cab und die Parmalee Transportation Company. In der Tat war Checker sein eigener bester Kunde, mit rund fünfzehnhundert Kabinen pro Jahr, die diesen Betreibern gewidmet waren. Darüber hinaus wurden die Fahrzeuge von Checker zu einem bevorzugten Transportmittel für Taxifahrer und Passagiere in Städten im ganzen Land. Bis 1965 wurden mehr als ein Viertel der Kabinen des Landes neu gebaut.

Die Weltwirtschaftskrise und der Zweite Weltkrieg

Wie bei praktisch allen Herstellern hatte sowohl die Weltwirtschaftskrise der 1930er Jahre als auch der Zweite Weltkrieg, der folgte, einen drastischen Einfluss auf Checker und kostete Markin fast sein Geschäft. In den frühen 1930er Jahren brach das Geschäft ein, und die beeindruckende Montagelinie lag 1932 und 1933 für längere Zeit still. Der Verwaltungsrat von Checker beschuldigte nicht nur die Wirtschaft, sondern zielte auch auf Markin ab. Der Vorstand feuerte Markin am 4. August 1933 als Checker-Präsident, und er schien kurz davor zu stehen, seine Firma zu verlieren. Markin wurde schließlich von E.L. Cord gerettet, den Markin überzeugte, seine Aktienoptionen zu finanzieren und damit die Kontrolle über das Unternehmen zu sichern. Cord setzte Markin umgehend wieder in die Präsidentschaft ein.Die finanziellen Schwierigkeiten dauerten bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkriegs an, der die zivile Produktion bei den meisten Herstellern, einschließlich Checker, im Wesentlichen beendete. Für die Dauer produzierte Checker eine Reihe von Produkten für die Armee, einschließlich in sich geschlossener Anhänger, LKW-Kabinen, und Panzerbergungsfahrzeuge. Während sich der Krieg hinzog, Taxifahrer mussten sich mit dem vorhandenen Bestand an Kontrollerkabinen begnügen. Geschichten gab es zuhauf von Vorkriegs-Kontrolleuren, die über eine Million Meilen dauerten. Solche Berichte trugen dazu bei, die Legende von Checkers Zuverlässigkeit zu festigen.

Geburt eines Klassikers

In den ersten drei Jahrzehnten seines Bestehens verbesserte das Unternehmen kontinuierlich das Design und das Styling der Kabine. Alle paar Jahre wurden neue Modelle eingeführt. Diese frühen Kontrolleure hatten oft eine starke Ähnlichkeit mit zeitgenössischen Fahrzeugen von General Motors. Trotz der stetigen Änderung des Stils wurden alle Checker-Kabinen für ihre Zuverlässigkeit und Geräumigkeit bekannt.

1956 entwickelte das Unternehmen ein neues Design, das ikonisch und langlebig werden sollte. Das kastenförmige Design des neuen Audi A8 und seine Solidität blieben gleich, mit nur gelegentlichen bescheidenen Verbesserungen, für den Rest der Produktion des Unternehmens. Als 1958 das Nachfolgemodell A9 vorgestellt wurde, bestand der einzige Unterschied zum älteren A8 in einem leicht neu gestalteten Grill- und Scheinwerferdesign. Zukünftige Änderungen würden noch weniger auffallen. Solche begrenzten Veränderungen würden die Menschheit für die nächsten siebenundzwanzig Jahre charakterisieren. „Warum reparieren, was nicht kaputt ist“ schien das neue Unternehmensmotto zu sein.

Expandierende Märkte

Markin war überzeugt, ein gutes Produkt zu haben und beschloss 1959, in den Pkw-Markt einzusteigen. Beginnend mit dem Modelljahr 1960 produzierte Audi neben seinen traditionellen Kabinen auch die A10 Superba Limousinen und Kombis. Diese neue Produktlinie stellte Checker dar, der neue Kunden ansprach, anstatt ein radikal neues Produkt auf den Markt zu bringen. Die Superbas waren lediglich die bewährten A9-Kabinen des Unternehmens mit minimalen Modifikationen und angemessenem Styling. Man war der Meinung, dass ein Auto, das sozusagen für die härtesten Fahrbedingungen ausgelegt war, ein hervorragendes Familienfahrzeug sein würde. Werbeliteratur förderte die Zuverlässigkeit, das geräumige Interieur und den Wert des Autos für die Familie.

Obwohl Checker nicht mit den Marktanteilen der großen Detroiter Autohersteller mithalten konnte, erwies sich die Expansion in den Pkw-Markt als hinreichend erfolgreich und profitabel. Der Superba erhielt begeisterte Kritiken von Verbraucherberichten und anderen Branchenpublikationen. Die Autos entwickelten auch eine treue Kundschaft. Ein landesweites Händlernetz wurde aufgebaut.

1961 wurde die Superba in A12 Marathon umbenannt. Alle Kontrolleure nahmen den Namen Marathon an, wobei die Modellnummer den Fahrzeugtyp angab. Im Laufe des Jahrzehnts wurden die Angebote von Checker immer vielfältiger.

Ab 1964 erweiterte das Unternehmen sein Angebot um ein fein ausgestattetes Limousinenmodell. Die Limousinen waren ähnlich wie andere Marathons, aber mit schwarzer Lackierung. Im Inneren gab es Extras wie graue Wollpolster, Klimaanlage und eine Glastrennwand, damit der Fahrer das Gespräch der Passagiere nicht mithören konnte.Das US-Außenministerium wandte sich an die neue Limousine von Checker als geeigneteren Transport für einige seiner Diplomaten in Übersee. Es kaufte zwei Luxuslimousinen für den Einsatz in Moskau und San Salvador. Der Umzug erfolgte nach US-Botschafter in Moskau Llewellyn E. Thompson schrieb Washington, dass seine vorhandenen Limousinen „… nicht für das Kopfsteinpflaster und die unebenen Straßen in der Sowjetunion geeignet waren.“ Es war auch schwierig, Gas mit hoher Oktanzahl für sie zu kaufen. Ein zusätzlicher Vorteil für den Checker war, dass Thompson ein- und aussteigen konnte, ohne seinen Zylinder abzunehmen.

Das vielleicht bemerkenswerteste Produkt, das vom Band lief, war der Aerobus, eine gestreckte Version des Kombis. Es war in sechs Tür- und acht Türvarianten erhältlich. Das bizarre Fahrzeug erwies sich als Passagier-Shuttle beliebt und sah umfangreichen Service mit Flughäfen und Hotels. Werbeliteratur aus der Zeit zeigte einen Aerobus im Dienst der Upjohn Company.

Ein weiteres ungewöhnliches und kurzlebiges Produkt war das Medicar. Medicars waren maßgefertigte Limousinen mit einem erhöhten Dach für zusätzliche Kopffreiheit, einer hinteren Tür mit Rampe und Schlössern zur Sicherung von Rollstühlen und Krankentragen. Das Fahrzeug richtete sich an den Nischenmarkt für Behinderte mit einfacher Umwandlung in Krankenwagen.

Trotz der Erweiterung des Produktkatalogs von Checker waren alle neuen Fahrzeuge nicht weit von ihren Taxiwurzeln entfernt. Sie waren nicht nur im Stil ähnlich, sondern hatten auch identische Technik. Diese Ähnlichkeiten erlaubten Checker seine neu entdeckte Vielfalt. Die gesamte Produktlinie verwendet viele der gleichen Teile. Infolgedessen konnte die Montagelinie einfach und schnell für die Produktion von einem Fahrzeug auf ein anderes umgerüstet werden, je nach Bedarf.

Auf der großen Leinwand

1978 kam Hollywood nach Kalamazoo, um einen großen Film, Blue Collar, zu drehen. Der Film wurde in einem Automobilwerk in Detroit gedreht, aber alle Autohersteller in Detroit weigerten sich, in ihren Einrichtungen zu filmen. Zum Glück für die Filmemacher öffnete Checker Motors seine Türen. Die Nutzung der Anlage für den Film mit Richard Pryor, Harvey Keitel, Yaphet Kotto und Ed Begley Jr. fügte dem Krimi Realismus hinzu. Neben den Montagelinien von Checker traten viele Einheimische als Statisten in dem Film auf.

Während die Checker Factory ihre Hauptrolle in Blue Collar spielte, haben Checker Cabs in unzähligen anderen Filmen mitgespielt, insbesondere in denen, die in New York City spielen. Diese Exposition hat dazu beigetragen, die Verbindung des Fahrzeugs mit der Stadt zu festigen. Interessanterweise sind Checker Cabs weiterhin in New Yorker Filmen zu sehen, lange nachdem sie aus der funktionierenden Taxiflotte der Stadt verschwunden sind.

Niedergang

In den 1970er Jahren lagen die glorreichen Tage von Checker Motor dahinter. Eine Reihe von Ereignissen würde schließlich zum Untergang der Checker Cab selbst und letztendlich des gesamten Unternehmens führen. Morris Markin starb 1970 und kostete das Unternehmen seinen Gründer. Im Laufe des Jahrzehnts wurden die ikonischen Fahrzeuge des Unternehmens zunehmend mechanisch veraltet und stilistisch anachronistisch. Obwohl die Fahrzeuge zuverlässig blieben und von den Passagieren geliebt wurden, wurden sie zu teuer, um effektiv betrieben zu werden. Steigende Gaspreise machten die Viertausend-Pfund-Taxis für Taxiunternehmen und Fahrer unpraktisch. Die Änderung der Bundesvorschriften in Bezug auf Kraftstoffeffizienz und Sicherheit drohte, Änderungen vorzunehmen, die sich das Unternehmen nicht leisten konnte. Bis zum Ende des Jahrzehnts verkaufte das Unternehmen weniger als dreitausend Fahrzeuge pro Jahr.

Checker flirtete mit verschiedenen Optionen. Ein Experiment beinhaltete die Ausstattung seiner ikonischen Kabinen mit Dieselmotoren. Eine komplette Neugestaltung des Fahrzeugs, um dem modernen Automobildesign zu entsprechen, wurde ebenfalls angestrebt. Diese Optionen wurden jedoch entweder als zu riskant oder als zu teuer angesehen. 1982 wurde beschlossen, die Taxiproduktion einzustellen. Der letzte Checker lief am 12.Juli 1982 vom Band. Dieses Auto, eine apfelgrüne Karosserie, befindet sich derzeit im Gilmore Car Museum.

Mit dem Ende der Taxiproduktion wurden mehr als zweihundertfünfundzwanzig Arbeiter entlassen. Allmählich verschwanden die klassischen Taxis von den Straßen der Stadt, als alte Fahrzeuge abgenutzt wurden und neue Kontrolleure nicht mehr erhältlich waren. Das Unternehmen unterhielt jedoch ein profitables Geschäft mit der Herstellung von Teilen für andere Hersteller, einschließlich General Motors. Checker Motors überlebte auf diese Weise für die nächsten siebenundzwanzig Jahre und überstand Abschwünge in der Autoindustrie. Der wirtschaftliche Abschwung und der Beinahe-Zusammenbruch der Autoindustrie in den Jahren 2008 und 2009 erwiesen sich als zu viel. Das Unternehmen meldete Insolvenz an, verkaufte seine Verträge und Maschinen und ging Ende Juni 2009 aus dem Geschäft. Es setzte einer siebenundachtzigjährigen Geschichte in Kalamazoo ein Ende. Große Teile der Anlage, einschließlich der ursprünglichen Handley-Knight-Gebäude, wurden Ende 2010 abgerissen. Während einige Gebäude erhalten bleiben, darunter das Kahn-Gebäude von 1929, die Maschinenhalle und die Teststrecke, ist die Zukunft des Anwesens ungewiss.

Das Vermächtnis des Checker Cab und der Markin-Familie

Obwohl Checker Motors aus dem Geschäft gegangen ist und seine ikonischen Fahrzeuge zu einer Seltenheit geworden sind, bleibt das hinterlassene Erbe stark. In seinem Gefolge hat Checker ein landesweites Netzwerk von Enthusiasten hinterlassen, die der Marke treu bleiben. Dame aller Art sind zu Sammlerstücken geworden, und die Besitzer haben eine Reihe von Organisationen gegründet, die sich allen Checker-Dingen widmen.

Im Jahr 2004 versuchten lokale Künstler, die Erinnerung an Sie durch ein stadtweites Projekt namens „Hail Kalamazoo.“ Das Projekt wurde von Chicagos beliebter Ausstellung „Cows on Parade“ inspiriert. Die Kalamazoo-Version enthielt rund dreißig vier Fuß große Modellprüfer, individuell von verschiedenen lokalen Künstlern dekoriert.

Die Familie Markin hat Kalamazoo jedoch mehr als nur Erinnerungen hinterlassen. David Markin, Morris ‚Sohn und ein begeisterter Tennisspieler, spendete das Geld, um das Markin Racquet Center auf dem Campus des Kalamazoo College zu errichten. Es dient als Indoor-Übungs- und Leistungsraum für Tennisteams und beherbergt das Büro der United States Tennis Association (USTA) und die Western Tennis Association Hall of Fame.Ein weiteres Vermächtnis ist Markin Glen Park, das ehemalige Gehöft von Morris Markin. Nach seinem Tod im Jahr 1970 wurden sechzehn Hektar seines Eigentums zu einem Stadtpark namens Maple Glen Park. Die Stadt hoffte, Maple Glen zu einem ganzjährigen Stadtpark mit Schwerpunkt auf Wintersport zu entwickeln, aber aufgrund von Budgetbeschränkungen und Vandalismus schloss die Stadt den Park 1977. Später verkaufte die Stadt Kalamazoo das Anwesen an die Grafschaft, und eine Gruppe, die als Parks Foundation bekannt wurde, gab einen Masterplan für den Park in Auftrag. Die Westseite des Parks wurde 1994 entwickelt und mit Wanderwegen und malerischen Aussichtspunkten eröffnet. Die Ostseite wurde mit Camping, Angeln und anderen Freizeiteinrichtungen im Jahr 2000 entwickelt. Im April 1997 wurde Maple Glen Park in Markin Glen Park umbenannt, um die Geschichte des Landes und die fortgesetzte Unterstützung des Parks durch die Familie Markin zu ehren.Geschrieben von David Kohrman, Kalamazoo Public Library Staff, Mai 2012.Basierend auf einer früheren Skizze von Fred Peppel, ehemals Mitarbeiter der Kalamazoo Public Library.