Unten bricht unser Redakteur Krakaus lange, komplizierte Geschichte so kurz wie möglich in acht leicht verdaulichen Absätzen zusammen. Folgen Sie den Links für detailliertere Informationen, oder erhalten Sie die gleichen Informationen in einer bissigen historischen Zeitleiste, wenn Ihre Aufmerksamkeit wandert, wenn Sie mit Absätzen konfrontiert werden.

Frühgeschichte

Eine der ältesten Städte der Welt Archäologische Beweise belegen jedoch, dass es bereits in der Altsteinzeit Siedlungen in der Region Krakau gab, mit Steinwerkzeugen, die auf dem Wawel–Hügel gefunden wurden – weit, weit zurück – bis 50.000 v. Chr. Die Legende schreibt die Gründung der Stadt Krakus zu, dem mythischen Herrscher, der den Waweldrachen besiegte. Die mysteriösen Erdhügel, die nach Krakus und seiner Tochter Wanda benannt sind und sich in den Bezirken Podgórze bzw. Nowa Huta befinden, wurden wahrscheinlich im 7. Jahrhundert erbaut. Historiker datieren die Besiedlung der Krakauer Altstadt jedoch etwas später im 8. Jahrhundert und schreiben sie einem Stamm heidnischer Slawen zu, die als Weichsel bekannt sind. Bis 966, dem Datum der ersten schriftlichen Erwähnung des Namens der Stadt, war Kraków bereits zu einem geschäftigen Handelszentrum gewachsen, auch dank des Bernsteinhandels.
Im späten 9. Jahrhundert wurde die Region von den Mähren regiert, die kurz darauf an die böhmische Herrschaft übergingen, bevor sie in den 990er Jahren in das Fürstentum der Piastendynastie eingegliedert wurden und so das Königreich Polen gründeten. Die Stadt entwickelte sich schnell und erwarb 1000 ein eigenes Bistum, und 1038 wurde Krakau die Hauptstadt Polens, wobei das Königsschloss Wawel zur Residenz polnischer Könige wurde. Das 13.Jahrhundert war geprägt von unaufhörlichen mongolischen Invasionen, die erstmals 1241 stattfanden, als die Stadt fast vollständig zerstört wurde, aber rechtzeitig wieder aufgebaut wurde, um 1259 und 1287 erneut verwüstet zu werden. Nach dieser letzten Peinlichkeit war die Stadt von 3 kilometern Verteidigungsmauern, Türmen und Toren umgeben, die in den nächsten Jahrhunderten modernisiert wurden.

Krakau blühte besonders unter der Herrschaft von Kazimierz dem Großen (1333-1370), der die Burg Wawel erweiterte und zwei neue Städte gründete – Kleparz und Kazimierz –, die eng mit Krakau verbunden waren und später in Krakau eingegliedert wurden. Als großer Förderer der Künste und Wissenschaften gründete er 1364 die Krakauer Akademie, die heute als Jagiellonen-Universität bekannt ist – eine der ältesten Hochschulen Europas. Der Wohlstand setzte sich während der gemeinsamen polnisch-litauischen Jagiełło-Dynastie (1386-1572) fort, als Krakau sein goldenes Zeitalter erlebte. Talentierte Künstler, Humanisten und Wissenschaftler kamen aus Italien und Deutschland der Renaissance, um beeindruckende neue Gebäude, Skulpturen, Fresken und andere Kunstwerke zu schaffen, und das Schloss Wawel wurde zu einer Perle der Renaissance-Architektur. Nach mehreren Jahrhunderten brüllender Zeiten begann sich das Schicksal der Stadt jedoch mit dem Tod von König Zygmunt II. im Jahr 1572 zu drehen, der keinen Erben hinterließ. Mit dem Thronübergang an das schwedische Haus Vasa begann Krakaus Bedeutung zu sinken, was zu Sigismunds III. führte Entscheidung, die polnische Hauptstadt 1596 nach Warschau zu verlegen; Krakau behielt jedoch seine Rolle als offizieller Ort königlicher Krönungen und Bestattungen bei. Das 17.Jahrhundert war dann geprägt von der Plünderung der schwedischen Invasion (1655) und einem Kampf mit dem ‚Schwarzen Tod‘, der 20.000 Einwohner forderte.

Die Periode der Teilungen

Die letzten Jahre des einst großen und riesigen polnisch-litauischen Commonwealth waren geprägt von politischer Ineffektivität und ausländischem Einfluss, die in der ersten Teilung Polens gipfelten, als österreichische, russische und preußische Truppen 1772 gleichzeitig in das Commonwealth eindrangen und fast 30% seines Territoriums annektierten. Am 3. Mai 1791 verabschiedete Polen die zweite demokratische Verfassung der Welt (nach den USA), aber nur wenige Tage später würden Russland und Preußen erneut einmarschieren und die zweite Teilung Polens (1772-73) durchsetzen. In dieser Zeit entwickelte Krakau einen Ruf als Bastion der Rebellion gegen ausländische Invasoren und 1794 initiierte der polnische Freiheitskämpfer Tadeusz Kościuszko seinen berühmten Aufstand auf dem Krakauer Marktplatz; es scheiterte schließlich und die Preußen traten bald in die Stadt ein, um die gesamte königliche Schatzkammer zu plündern. Polen wurde ein drittes Mal geteilt (1795) und Kraków wurde Teil der österreichischen Provinz Galizien.
Dank Napoleon flirtete die Stadt von 1809 bis 1846 mit verschiedenen Formen der Halbunabhängigkeit, bevor sie wieder in Österreich aufgenommen wurde. Unter österreichischer Besatzung wurden die befestigten Stadtmauern von Krakau eingeebnet – mit den bemerkenswerten Ausnahmen des Abschnitts um das Floriańska-Tor und die Barbakane – und der Planty-Park wurde dort angelegt, wo einst die Mauern und der Graben standen. Die österreichische Herrschaft war milder als die in den russisch und preußisch regierten Teilungen auferlegte, und Kraków wurde in der Vorkriegszeit zu einem Zentrum des polnischen Nationalismus, der Kultur und Kunst Fin de siecle Ära. Die Stadt wurde auch während dieser Zeit mit fließendem Wasser, Elektrizität und den ersten elektrischen Straßenbahnen (1901) modernisiert, die alle vor Warschau im ersten Jahrzehnt des 20.Jahrhunderts installiert wurden.

Die Zeit der Besetzungen

Als der Erste Weltkrieg ausbrach, wurde Kraków von russischen Truppen belagert, die viele Einwohner zur Flucht aus der Stadt zwangen. Krakau war die erste polnische Stadt, die am 31.Oktober 1918 von österreichischer Herrschaft befreit wurde, als ein geplanter Aufstand gegen die österreichische Garnison in Podgórze die Stadt vor Kriegsende befreite. Der Vertrag von Versailles (Vertrag von Versailles) würde den ersten souveränen polnischen Staat in mehr als einem Jahrhundert, jedoch zwanzig Jahre später im September 1939 gründen, drangen Nazi-deutsche Kräfte in Kraków ein, Befehl ihrer ‚allgemeinen Regierung‘ (der nazistische Begriff für die besetzten polnischen Länder slated slated slated slated slated in das Rheinland) im Wawel Schloss (Wawel Schloss) setzend. Über 150 Professoren der Jagiellonen-Universität wurden zusammengetrieben und in Konzentrationslager in der sogenannten Sonderaktion Krakau verschleppt. Die jüdische Bevölkerung wurde aus Kazimierz in ein Ghetto im Bezirk Podgórze vertrieben, in dessen Nähe sich die Arbeits- und Konzentrationslager Liban und Płaszów befanden. Das jüdische Ghetto, dessen Einwohnerzahl zwischen 15.000 und 18.000 schwankte, wurde 1943 liquidiert, wobei die Bewohner erschossen, in Płaszów zur Arbeit geschickt oder im nahe gelegenen Auschwitz in den Tod geschickt wurden. Kraków wurde am 18.Januar 1945 befreit, wobei das architektonische Gefüge der Stadt auf wundersame Weise durch die sowjetische Offensive fast vollständig intakt blieb.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde die deutsche Besatzung fast scheinbar durch die sowjetische Besatzung ersetzt und der zweifelhafte Prozess der „Sowjetisierung“ begann. Das sozialrealistische Viertel Nowa Huta wurde in den späten 1940er Jahren um das größte Stahlwerk des Landes herum gebaut, um Krakóws intellektuelles und künstlerisches Erbe durch Industrialisierung zu schwächen. Es folgten fast fünfundvierzig Jahre Kommunismus, darunter anderthalb Jahre Kriegsrecht (1981). 1978 wurden Krakaus Altstadt und Kazimierz auf die erste UNESCO-Welterbeliste gesetzt und im selben Jahr wurde Krakaus Erzbischof Karol Wojtyła der erste nicht-italienische Papst seit 455 Jahren. Mit der Unterstützung des Papstes sammelte die Solidarity Independent Trade Union genug Schwung, um 1989 freie Wahlen zu erzwingen, bei denen Lech Wałęsa der erste postkommunistische Präsident Polens wurde.

Postkommunismus

Nach einer Phase des wirtschaftlichen Übergangs erreichten das neudemokratische Polen und Kraków eine Reihe von Meilensteinen und traten 1999 der NATO und 2004 der Europäischen Union bei. Inzwischen wurde Kraków – die Kulturhauptstadt und Star City des Landes – im Jahr 2000 zur Kulturhauptstadt Europas und 2013 zur UNESCO-Literaturstadt ernannt. In den letzten Jahren hat Kraków eine riesige Start-up-Community entwickelt, die manchmal sogar als das Silicon Valley Europas bezeichnet wird. Als Zentrum für die Auslagerung von IT-Arbeit ist Kraków heute die Heimat vieler multinationaler Unternehmen, was zu einer größeren sozialen Vielfalt im Vergleich zu anderen polnischen Städten führt. Dank der unglaublichen architektonischen Erhaltung der Stadt ist Kraków immer noch vor allem als Polens wichtigstes historisches und kulturelles Zentrum bekannt. Als Touristenziel von Weltklasse ist die Zahl der Besucher in Kraków jedes Jahr gestiegen und erreichte 2018 einen Rekordwert von 9,6 Millionen.