Die Kaufkraft ist die Menge an Waren und Dienstleistungen, die mit einer Währungseinheit gekauft werden können. Wenn man zum Beispiel in den 1950er Jahren eine Währungseinheit in ein Geschäft gebracht hätte, wäre es möglich gewesen, eine größere Anzahl von Gegenständen zu kaufen als heute, was darauf hindeutet, dass die Währung in den 1950er Jahren eine größere Kaufkraft hatte.

Wenn das monetäre Einkommen gleich bleibt, aber das Preisniveau steigt, sinkt die Kaufkraft dieses Einkommens. Inflation bedeutet nicht immer eine sinkende Kaufkraft des eigenen Geldeinkommens, da dieses schneller steigen kann als das Preisniveau. Ein höheres Realeinkommen bedeutet eine höhere Kaufkraft, da sich das Realeinkommen auf das inflationsbereinigte Einkommen bezieht.Traditionell hing die Kaufkraft des Geldes stark vom lokalen Wert von Gold und Silber ab, wurde aber auch von der Verfügbarkeit und Nachfrage bestimmter Güter auf dem Markt abhängig gemacht. Die meisten modernen Fiat-Währungen, wie US-Dollar, werden auf dem Sekundärmarkt zum Zwecke der internationalen Überweisung von Zahlungen für Waren und Dienstleistungen gegeneinander und gegen Warengeld gehandelt.Wie Adam Smith bemerkte, gibt Geld einem die Fähigkeit, die Arbeit anderer zu „befehligen“, so dass Kaufkraft in gewissem Maße Macht über andere Menschen ist, in dem Maße, in dem sie bereit sind, ihre Arbeit oder Waren gegen Geld oder Währung einzutauschen.

Für einen Preisindex wird sein Wert im Basisjahr normalerweise auf einen Wert von 100 normalisiert. Die Kaufkraft einer Währungseinheit, beispielsweise eines Dollars, in einem bestimmten Jahr, ausgedrückt in Dollar des Basisjahres, beträgt 100 / P, wobei P der Preisindex in diesem Jahr ist. Per Definition nimmt die Kaufkraft eines Dollars mit steigendem Preisniveau ab.Adam Smith verwendete eine Arbeitsstunde als Kaufkrafteinheit, so dass der Wert in Arbeitsstunden gemessen werden würde, die erforderlich sind, um eine bestimmte Menge zu produzieren (oder um ein anderes Gut zu produzieren, das einen Betrag wert ist, der ausreicht, um dasselbe zu kaufen).

EUROSTAT definiert Kaufkraftstandards (KKS) als künstliche Währungseinheit.