Leno ignorierte die Idee jedoch, machte seinen Abschluss und bewarb sich für das renommierte Emerson College in Boston. Seine erste Bewerbung wurde abgelehnt, aber Leno beharrte darauf und verbrachte seine Wochentage vor der Zulassungsstelle. Emerson erkannte schließlich seine Beharrlichkeit und akzeptierte ihn. Leno schloss sein Studium mit einem Bachelor-Abschluss in Sprachtherapie ab, um seine Zweifler weiter zu beweisen.Als er 1973 in Emerson seinen eigenen Comedy Club gründete, begann er in Boston und New York zu arbeiten und trat jährlich bei über 300 Veranstaltungen auf. Leno trat auch in Nebenrollen in mehreren Fernsehserien und Filmen auf, vor allem in American Hot Wax und Silver Bears im Jahr 1978. Leno wechselte ab 1987 zum Late-Night-Fernsehen und war regelmäßiger Ersatzmoderator für Johnny Carson in der Tonight Show, in der er ihn später 1992 ersetzte. Nach einem holprigen Start startete die Show und führt bis heute die Rating-Charts an. Leno verließ 2009 kurz, bevor er 2010 nach einem sehr öffentlichen Krieg mit Conan O’Brien zur Show zurückkehrte.Jay spricht über seine Legasthenie und schreibt es ihm zu, ihn dahin zu bringen, wo er heute ist: „Eine Sache über leicht Legastheniker – sie sind gut darin, alles andere beiseite zu legen, um ein Ziel zu verfolgen.“ In seiner Freizeit baut Leno Autos um, ein Hobby, das er schon in jungen Jahren begonnen hat. Sein erster Umbau war im Alter von vierzehn Jahren, als er einen Ford V-8 Truck von 1934 reparierte. Mittlerweile besitzt er rund 190 Fahrzeuge. Seit 1985 ist Leno der Grand Marshal für The Love Ride – eine Motorrad-Wohltätigkeitsveranstaltung, die fast 14 Millionen Dollar für Wohltätigkeitsorganisationen gesammelt hat, die der Muskeldystrophie-Forschung, Autismus spricht, und im Jahr 2001, die September 11 Attacks Recovery.