Janet Cooke, Autorin des berüchtigtsten journalistischen Scherzes der modernen Geschichte, arbeitet in einem Kalamazoo, Mich., Kaufhaus für $ 6 pro Stunde.Fünfzehn Jahre nach ihrem Verschwinden aus der Öffentlichkeit ist die ehemalige Reporterin der Washington Post diese Woche wieder aufgetaucht, um eines ihrer wenigen verbliebenen Vermögenswerte – ihren berühmten Namen – zu nutzen, um ihre Karriere als Schriftstellerin wiederzubeleben.Cooke gewann 1981 einen Pulitzer-Preis für eine gefälschte Geschichte in der Post über einen 8-jährigen Heroinsüchtigen namens „Jimmy“ und gab dann nach einem langen Verhör zu, dass sie alles erfunden hatte. Jetzt 41 und geschieden, Sie kontaktierte einen einmaligen Freund, ehemaliger Postreporter Mike Sager, um ihre Geschichte zu erzählen, und erscheint morgen auf „Nightline“.“Was ich getan habe, war falsch“, sagte Cooke Sager für einen Artikel in der Juni-Ausgabe des GQ-Magazins. „Ich bedaure, dass ich es getan habe. Ich war schuldig. Ich habe es getan, und es tut mir leid, dass ich es getan habe. Ich schäme mich, dass ich es getan habe.“

Aber, sagte sie, „ich glaube nicht, dass in diesem speziellen Fall die Strafe zum Verbrechen gepasst hat. Ich habe meine Stimme verloren. Ich habe die Hälfte meines Lebens verloren. Ich bin in einer Situation, in der Müsli zu einer praktikablen Wahl für das Abendessen geworden ist.Eine schillernde Frau, die mit 26 Jahren an der Spitze der Welt zu stehen schien, Cookes „erbärmliche Geschichte“, wie sie es ausdrückte, entfaltete sich außerhalb des Glanzes der Werbung. Sie heiratete einen Anwalt, nachdem sie den Posten verlassen hatte, und zog in die Vororte von Maryland, aber ihre Versuche, für Cosmopolitan und Washingtonian zu schreiben, schlugen nicht fehl. Cooke landete hinter der Schmucktheke bei Bloomingdale, aber als ein Nachrichtenteam auftauchte, Sie kündigte.

Das Paar zog 1985 nach Paris, ließ sich aber später scheiden. Vor zwei Jahren kehrte Cooke mit einem Flugticket ihrer Mutter in ihre Heimat Toledo zurück. Sie arbeitete im Limited Express für 4,85 Dollar pro Stunde und ging an manchen Abenden kilometerweit nach Hause, weil sie kein Auto besaß, heißt es in dem GQ-Artikel. Dann zog sie nach Kalamazoo, wo sie in der Liz Claiborne Boutique im Kaufhaus Hudson arbeitet. Sie leidet an Asthma, hat aber keinen Arzt gesehen, weil ihr Teilzeitjob keine gesundheitlichen Vorteile bietet.“Ich denke, es ist bedauerlich“, sagte Milton Coleman, der zu dieser Zeit Stadtredakteur war und gerade zum stellvertretenden Chefredakteur der Post ernannt wurde. „Ich glaube, sie hatte Talent. Ich würde mir wünschen, dass es Möglichkeiten für sie gegeben hätte, dieses Talent als Schriftstellerin zu nutzen. Das Unglück war, dass ihre sehr ernsten Fehler einige der Fehler der Jugend verschlimmerten. . . . Sie hoffen immer, dass die Menschen die Möglichkeit haben, sich selbst zu erlösen.“

Sager beschreibt seine ehemalige Freundin als versierte Lügnerin aus der Kindheit und ihre Romanze als „ein schmerzhaftes, aufregendes Psychodrama.“ Cooke rief ihn einmal an, um zu sagen, dass sie eine ganze Flasche Valium geschluckt hatte, nur um zuzugeben, dass es nicht wahr war.“Es war eine dieser turbulenten Angelegenheiten, die die besten und die schlechtesten Zeiten waren“, sagte Sager gestern. „Ich hatte immer das Gefühl, dass sie eine sehr beschädigte Person war.“

Der Artikel, sagte er, „war sehr schwierig für sie. Wir haben Stunden und Stunden Interviews gegeben. Sie gewann Kraft, als sie ging.“In Cookes Bericht war ihr Vater, ein Toledo Edison Beamter, ein strenger Taskmaster, der seiner Frau oder seinen Töchtern nicht erlauben würde, so viel wie einen Rock ohne seine Zustimmung zu kaufen. Sie würden die Einkäufe hinter seinem Rücken machen. „Die Schlussfolgerung, zu der ich gekommen bin, ist, dass Lügen von einem sehr frühen Alter an der beste verfügbare Überlebensmechanismus war“, sagte Cooke zu Sager. „Und ich bin sehr gut darin geworden. Es war wie, entfesseln Sie den Zorn des Vaters Temperament, oder sagen Sie etwas, das nicht genau wahr ist und damit getan werden?

„Es ist eine sehr verdrehte Denkweise, ich weiß. Glaub mir, ich weiß. Das Problem wird, was machst du, wenn deine Weltanschauung auf solch einem verdrehten Satz basiert?“

Die Post stellte Cooke von der Toledo Blade wegen eines aufgeblasenen Lebenslaufs ein; es stellte sich heraus, dass sie nicht fließend Französisch und Spanisch sprach oder magna cum laude von Vassar abschloss. „Mein Ziel war es, Supernigger zu schaffen“, sagte sie. Cooke, eine schwarze Reporterin, die eingestellt wurde, als viele Zeitungen darauf drängten, mehr Minderheiten zu rekrutieren, hatte das Gefühl, sie müsse ihre weißen Kollegen übertreffen, so der Artikel.Aus Cookes Sicht hat sie „Jimmy“ nicht erfunden, um einen Pulitzer zu gewinnen oder für Furore zu sorgen; Sie wollte nur unbedingt aus dem wöchentlichen Personal der Post aussteigen, das sie als „das Ghetto“ bezeichnete.“ Cooke versuchte auch, von ihrem wöchentlichen Redakteur wegzukommen, den sie verachtete.Nachdem eine Mitarbeiterin eines Drogenprogramms der Howard University ihr gesagt hatte, dass dort ein 8-Jähriger behandelt werde, erwähnte Cooke es Coleman, der es zur Titelgeschichte erklärte und sie aufforderte, das Kind zu finden. Sie konnte nicht.“Ich hörte immer wieder, wie Milton mir sagte, ich solle totale Anonymität bieten“, erinnerte sich Cooke. „Irgendwann dämmerte es mir, dass ich einfach alles wieder gutmachen konnte. Ich habe mich einfach hingesetzt und es geschrieben.So wurde im September 1980 die 2.200-Wörter-Geschichte von „einem frühreifen kleinen Jungen mit sandigem Haar, samtbraunen Augen und Nadelspuren, die die babyglatte Haut seiner dünnen braunen Arme sommersprossig machten“ geboren.“

„Haben wir sie unter Druck gesetzt?“ Fragte Coleman. „Haben wir auf diese Weise dazu beigetragen? Ich würde gerne denken, dass der Druck auf sie nicht anders war als der Druck, der immer auf Reporter in einem Geschäft ausgeübt wird, das großartige Geschichten sucht. Die meisten Leute fabrizieren nicht völlig etwas als Antwort.“

Nachdem das Stück veröffentlicht wurde, D.C. Bürgermeisterin Marion Barry sagte, die Beamten wüssten, wer Jimmy sei und dass er in Behandlung sei. Barrys Büro zog später die Aussage zurück und die Polizei brach eine stadtweite Suche ab, die Geschichte als Scherz bezeichnen.

Cooke, der Angst vor der Exposition hatte, entwickelte Schlaflosigkeit und trank laut GQ Jack Daniel’s oder Dewar’s. Nachdem sie den Pulitzer gewonnen hatte, erfuhren die Redakteure der Post von schwerwiegenden Diskrepanzen in ihrem Lebenslauf. Es dauerte mehr als 11 Stunden Grillen von mehreren Redakteuren, bis sie zugab, dass „Jimmy“ Fiktion war.

Die Post gab den getrübten Preis schnell zurück. Eine 18.000-Wort-Untersuchung durch den Ombudsmann Bill Green beschuldigte mehrere Top-Redakteure und nannte die Episode „einen kompletten Systemausfall.“Sager sagt, dass die Dinge anders gewesen wären, wenn Cooke in der heutigen Medienkultur geflammt wäre. Hätte sie Oprah und Geraldo gemacht, das Cover von People gemacht, in einem Made-for-TV-Film mitgespielt? Nach alldem, Barry ist wieder Bürgermeister, nachdem er auf Video aufgenommen wurde, wie er Crack raucht; Richard Nixon erhielt die Beerdigung eines Staatsmannes; Hugh Grant machte seine Mea Culpa-Routine in Late-Night-Talkshows. Fast niemand verschwindet in Ungnade, wie Janet Cooke, Ihr Name bleibt in jedem Kurs über journalistische Ethik als warnendes Beispiel.“Sie weiß, dass dies der einzige Weg ist, ihr Leben zurückzubekommen“, sagte Sager. „Ja, sie ist mittellos, und sie mag es nicht. Sie faltet Pullover. Sie verkauft Einzelhandel. Unterm Strich ist sie Schriftstellerin, und sie konnte es nicht mehr ertragen.