Jane Fonda, ihr Vater Henry und ihr Bruder Peter bilden die „Fantastischen Fondas“ des Theaters. Jane wurde am 21.Dezember 1937 in New York City als Tochter von Henry und Frances Seymour Brokaw Fonda geboren. Geboren in Reichtum, Ihre mütterliche Abstammung kann auf den amerikanischen Revolutionsführer Samuel Adams zurückgeführt werden. Sie selbst wurde zu einer Art Revolutionärin.Als Fonda 13 Jahre alt war, beging ihre Mutter Selbstmord, nachdem sie von dem Interesse ihres Mannes an einer viel jüngeren Frau, Susan Blanchard, erfahren hatte. Fonda erfuhr, dass ihre Mutter an einem plötzlichen Herzinfarkt gestorben war, und erfuhr ein Jahr später die Wahrheit aus einer Zeitschriftengeschichte. Sowohl sie als auch Peter hatten Schwierigkeiten, damit fertig zu werden, obwohl Fonda glaubt, dass Blanchard, den ihr Vater geheiratet hat, viel getan hat, um ihnen ein stabiles häusliches Leben zu ermöglichen. Fonda besuchte Schulen in New York und Vassar College, wo sie zugegebenermaßen „ging wild.“ Danach beschäftigte sie sich mit einem Wirbelwind von Studien in Paris und New York. Ihr erster Bühnenauftritt war 1954, aber sie entschied sich erst vier Jahre später ernsthaft für eine Schauspielkarriere, als sie ihren Vater besuchte, der neben Lee Strasberg, Direktor des Actors Studio in Malibu, Kalifornien, lebte. Freunde drängten sie, in den Beruf zu gehen; Strasberg akzeptierte sie als seine Schülerin, und sie bezahlte ihren Schauspielunterricht mit einer kurzen, aber erfolgreichen Modelkarriere.

Fonda hat wahrscheinlich ein Theatergenie geerbt; sicherlich war ihr ein kometenhafter Aufstieg zum Ruhm. Eine Reihe von Personen beeinflusste ihre Karriere, darunter ihr Pate Joshua Logan, ihr erster Ehemann Roger Vadim und der Regisseur Sidney Pollock. Sie erhielt viele der höchsten Auszeichnungen der Branche, darunter zwei Academy Awards für die beste Schauspielerin (Klute, 1971, und Coming Home, 1979). Beide kamen, bevor ihr berühmter Vater einen erhielt und nachdem sie eine kontroverse Figur für ihren Lebensstil war, ihre Ablehnung vieler traditioneller amerikanischer Überzeugungen, und ihre ausgesprochenen Ansichten gegen den Vietnamkrieg.Fonda wurde eine Heldin der Neuen Linken für ihre Aktivitäten in solchen Ursachen wie Verfassungsrechte für amerikanische Soldaten, Schwarze Panther, Rechte der amerikanischen Ureinwohner, der Vietnamkrieg, die Anti-Atom-Bewegung und Frauenrechte. Ihr Leben spiegelte die Unsicherheiten, Verwirrung und sich schnell verändernden Werte wider, die Amerika Mitte der 1960er Jahre zu erschüttern begannen. Für viele schien sie quecksilbig, widersprüchlich und getrieben als Kämpferin für Gerechtigkeit und Frieden. Für andere war sie naiv, irritierend und ein antiamerikanischer Narr. Ihre Ursachen waren so zahlreich und unterschiedslos, dass Saul Alinsky, amerikanischer Radikaler, behauptete, Fonda sei „ein Anhalter auf der Autobahn der Ursachen.“

Fondas erster Akt zivilen Ungehorsams kam 1970, als sie verhaftet wurde, weil sie illegal mit Soldaten gegen das Militär gesprochen hatte. Ihre Radikalisierung wurde durch das, was sie sah, und die Menschen, die sie auf einer Überlandreise traf, vervollständigt. Nachdem sie Kalifornien als Linksliberale verlassen hatte, kam sie in New York an, wo sie verkündete, dass sie eine revolutionäre Frau sei, die bereit sei, alle radikalen Kämpfe zu unterstützen.

Fondas Unterstützung und Spendensammlung für die manchmal gewalttätigen Black Panthers, einschließlich ihrer Beziehung zu Panther-Anführer Huey Newton, veranlasste das FBI, sie unter Beobachtung zu stellen. Inzwischen wurden viele Differenzen mit ihrem Vater öffentlich. Als lebenslanger Liberaler sympathisierte er mit vielen ihrer Ansichten, lehnte ihre Methoden jedoch nachdrücklich ab. Jane wiederum lehnte seine Idee ab, dass Veränderungen durch die Wahl der richtigen Beamten in öffentliche Ämter bewirkt werden könnten.Als ihre Aktivitäten zunahmen, wuchs die staatliche Überwachung auf mindestens sechs Agenturen gleichzeitig. Als sie aus Kanada zurückkehrte, war sie wütend, als US-Zollbeamte in Cleveland Fläschchen beschlagnahmten, die als Drogen galten. Sie erwiesen sich als Vitamine und nicht verschreibungspflichtige Lebensmittelkonzentrate, mit denen sie ihr Gewicht stabilisierte.Kritiker verurteilten Fondas Übertreibungen der amerikanischen Gräueltaten in Vietnam, die selbst Anhänger zugaben, aufgeblasen zu sein. Viele waren erstaunt, als sie sprach, als hätte sie Vietnam besucht und die von ihr beschriebenen Schrecken miterlebt. Letztendlich arrangierten Unterstützer, dass sie nach Hanoi ging. Als sie öffentlich die amerikanische Beteiligung dort anprangerte, wurde sie von vielen zu Hause als „Kommunistin“ und „Hanoi Jane“ bezeichnet. Das Außenministerium tadelte sie, Protestbriefe füllten Zeitungen, und mindestens ein Kongressabgeordneter forderte ihre Verhaftung wegen Hochverrats. Doch Fonda schien von allem unbeeindruckt zu sein.

Als der Vietnamkrieg zu Ende ging, nahm Fondas Radikalismus ab. Versöhnung mit ihrem Vater kam in den frühen 1980er Jahren, als sie auf Golden Pond gefilmt, eine Geschichte, die ihre eigene Beziehung in vielerlei Hinsicht parallel. Bis Mitte der 1980er Jahre Fonda Popularität in Film und Fernsehen war so, dass schlecht von ihr in Hollywood zu sprechen war professioneller Selbstmord einladen. Ihr Übungssalon, Bücher, und Videobänder wurden so beliebt, dass sie für sie genauso in Erinnerung bleiben kann wie für ihre Filme.

Bis 1985 sprach sie selten für radikale Zwecke. Vielmehr schien sie sich erheblich gemildert zu haben. In einer Fernsehsendung von CBS Morning News sprach sie während der Dreharbeiten zu Agnes of God von einem neuen spirituellen Bewusstsein, und in CBS America waren ihre Kommentare und ihr Kleid ziemlich gedämpft, als sie ihr neuestes Übungsvideo „einsteckte“. Sie war von der Radikalen zur respektablen Jane Fonda gewechselt.Ihr Privatleben schien stabil zu sein, da sie und ihr Ehemann, der ehemalige Aktivist Tom Hayden, mit ihrer Tochter Vanessa und ihrem Sohn Troy lebten. Hayden suchte 1986 einen Senatssitz in Kalifornien, anscheinend dachten beide, dass Änderungen durch die Wahl der „richtigen“ Beamten vorgenommen werden könnten. Obwohl ihre Interessen bei ihrer vielschichtigen Karriere und Familie zu liegen schienen, schien es wahrscheinlich, dass Fonda zu ihrem früheren radikalen Aktivismus zurückkehren konnte, wenn sie erkannte, dass die Bedingungen dies erforderten.

1988 hob die „Hanoi Jane“ -Ausgabe während der Dreharbeiten zu Stanley und Iris, die in einer kleinen Stadt in Connecticut gedreht wurden, erneut den Kopf. Alte Ressentiments unter den Bürgern über Fondas Rolle in Vietnam flammten auf und veranlassten sie, ihre erste öffentliche Entschuldigung für ihre Aktivitäten während des Vietnamkrieges abzugeben. Sie gab zu, dass sie über Aspekte des Krieges falsch informiert worden war, sowie einige ihrer anderen Ursachen zu der Zeit.

Fonda und Hayden ließen sich 1989 scheiden. 1991 heiratete sie den Medienmogul Ted Turner und ließ sich in einer viel häuslicheren Phase ihres Lebens nieder. Sie gab bekannt, dass sie ihre Filmkarriere hinter sich lassen würde, und bestätigte diese Aussage 1996 in einem Good Housekeeping-Interview: „Nach einer 35-jährigen Karriere als Schauspielerin bin ich aus dem Geschäft. Das ist eine große Veränderung. Arbeit hat mich in vielerlei Hinsicht definiert.“ Obwohl sie ihre Karriere als Schauspielerin und Produzentin hinter sich gelassen hat, war Fonda alles andere als untätig. 1996 veröffentlichte sie ein Kochbuch, Jane Fonda: Kochen für ein gesundes Leben. Sie schuf auch eine neue Reihe von Trainingsbändern mit Hilfe eines Physiologen namens Personal Trainer Series. Ihr Ziel mit der neuen Serie war es, ein Programm zu entwerfen, an das sich jeder halten konnte, in Good Housekeeping, „Jeder kann tun 25 Protokoll.“