Seit Beginn der COVID-19-Pandemie haben Universitäten im ganzen Land Uni-Sportmannschaften mit beispielloser Geschwindigkeit abgesetzt.

Auf der Ebene der Division I wurden Anfang April Kürzungen angekündigt. Angesichts rückläufiger Einschreibungen, Universitäten wie Old Dominion und Akron beschlossen, ausgewählte Sportarten dauerhaft zu schließen, unter Berufung auf pandemiebedingte wirtschaftliche Belastungen. Es folgten unter anderem die University of Cincinnati, Furman, Central Michigan und East Carolina. Und dann tat eine andere Gruppe von Schulen mit milliardenschweren Stiftungen dasselbe. Brown zog zuerst, Fallen lassen 11 Uni-Sportarten auf Club-Ebene, während Frauen und Co-Ed-Segeln zu seiner Uni-Liste hinzugefügt werden. (Herren Indoor- und Outdoor-Leichtathletik und Cross Country, die drei der 11 Cut-Teams umfassten, wurden später wieder eingesetzt. Die Frauenäquivalente wurden nie gekürzt.) Stanford – ein Leichtathletik-Kraftpaket und die beeindruckendste Sportpräsenz unter den führenden privaten Forschungsuniversitäten — ließ später 11 fallen, und Dartmouth ließ fünf fallen. Laut den befragten Experten wird sich der Trend wahrscheinlich fortsetzen – sowohl innerhalb als auch außerhalb der Ivy League. „Ich wünschte, ich hätte mich geirrt“, sagte David Ridpath, Associate Professor für Sportmanagement an der Ohio University, „aber ich denke, es wird weitergehen.“ Andrew Zimbalist, Ph.D. ’74, Professor für Wirtschaftswissenschaften am Smith College, der sich ausführlich in der Sportindustrie beraten hat, stimmte zu: „Ich denke, Sie werden in Zukunft viel tiefere Einschnitte sehen.“

Obwohl das gemeinsame Thema von Sportprogrammen das Schneiden ist, variieren die Gründe. Zimbalist erklärte, dass selbst bei den umsatzstärksten Sportprogrammen des Landes die meisten Abteilungen weit mehr ausgeben, als sie verdienen. „Sie haben keine Kostendisziplin“, erklärt er. „Was sie versuchen zu tun ist, Spiele zu gewinnen, und sie tun es fast unabhängig von den Kosten.“ Es bedeutet, dass von mehr als 300 Universitäten, die an der Leichtathletik der Division I teilnehmen, nur 29 Sportabteilungen Gewinne erzielten — eine Berechnung, die Kapitalkosten ausschließt“, sagte er. Unter Berücksichtigung der Ausgaben für den Bau von Stadien und die Verbesserung der Einrichtungen fuhr er fort: „Was Sie haben, sind fünf, sechs, sieben Programme pro Jahr, die einen echten Überschuss erzielen.“

Die finanziellen Belastungen durch die Pandemie haben viele dieser Programme mit hohem Budget einer verstärkten Prüfung unterzogen. „COVID reißt das Pflaster von der Finanzierung ab“, sagte Donna Lopiano, Präsidentin der Beratungsfirma für Sportmanagementressourcen und ehemalige Direktorin für Frauenleichtathletik an der Universität von Texas in Austin. „Die Öffentlichkeit und die Fakultät sagen‘“Ich dachte, sie hätten das Geld verdient, deshalb machen wir das. Sie verdienen kein Geld? Von wem kommt dieses Geld?““

An den meisten großen öffentlichen Schulen mit prominenten Fußballprogrammen in den führenden Sportkonferenzen sind die Probleme besonders akut. Programme, die es gewohnt sind, Millionen an TV-Einnahmen zu erzielen, werden wenig von diesem Geld erhalten, und es ist unwahrscheinlich, dass Spiele mit zahlenden Fans gespielt werden, wenn sie überhaupt gespielt werden. „Wenn du ein Sportdirektor bist und plötzlich 60 bis 130 Millionen Dollar verschwinden siehst, was machst du dann?“ fragt Zimbalist. „Ihr erster Instinkt wäre, den College-Präsidenten anzurufen und zu sagen, dass wir mehr Subventionen brauchen. Aber rate mal was? Hochschulen leiden so viel, wenn nicht mehr, als die Sportabteilung, weil ihre Studenten nicht zurückkommen, sie bekommen keine Spenden, wie sie es gewohnt sind, und ihre Stiftung hat einen großen Erfolg an der Börse genommen ….Der nächste Rückgriff ist, zur Landesregierung zu gehen, aber sie sind in schlechterer Verfassung.“ Ivy League-Schulen sind vor vielen Faktoren geschützt, die andere Schulen plagen“, erklärt Russell Wright, Geschäftsführer von Collegiate Consulting. Sie bieten keine Sportstipendien an, die meisten ihrer Cheftrainerpositionen und Umkleideräume sind dotiert, und ihre sportlichen Stiftungen sind höher als an den meisten Universitäten der Division I. Aber sie betrachten die Leichtathletik auch in einem neuen Licht. „Mit den Ivies glaube ich nicht, dass es finanziell ist“, sagt Wright. „Ich denke, es geht darum,“Passen diese Sportarten?Brown-Präsidentin Christina Paxson stellte fest, dass die Initiative ihrer Universität nicht dazu gedacht war, das Budget der Sportabteilung zu reduzieren, sondern „weiter in die Förderung von Spitzenleistungen in Browns Sportprogrammen zu investieren“ und eine Bundesklage von 1992, Cohen v. Brown, und Bundestitel IX Vorschriften, die Geschlechtergerechtigkeit in der Leichtathletik erfordern. Die Universität wird weiterhin die gleiche Anzahl von Uni-Athleten rekrutieren. Dartmouth sagte, dass seine Kürzungen dazu beitragen werden, ein finanzielles Defizit von 150 Millionen US-Dollar zu beheben, fügte jedoch hinzu, dass die Änderungen auch mehr Flexibilität bei der Zulassung ermöglichen, indem die Anzahl der rekrutierten Athleten in eingehenden Klassen um 10 Prozent reduziert wird.

„Ich denke definitiv, dass wir uns in einem „Don’t let a good crisis go to waste“ -Modus befinden“, sagt Sportökonom Andy Schwarz von der Wirtschaftsberatung OSKR, der glaubt, dass diese Schulen nicht aus finanziellen Gründen zu tiefen Einschnitten gezwungen sind. „Wir werden sowieso ein komisches Jahr haben. Es gibt ein Maß an Verrücktheit, über das hinaus zusätzliche Verrücktheit die Wirkung der Umgebung nicht wirklich verändert. Mögen, ‚Oh mein Gott, es gibt niemanden auf dem Campus und das Skiteam ist weg.“Universitäten wie Akron und Old Dominion, die deutlich weniger sportbezogene Einnahmen – und Einnahmen insgesamt — generieren als wohlhabendere Kollegen in der NCAA Football Bowl Subdivision (Ohio State, Alabama), haben andere Überlegungen als die Ivy League. Und in vielen Fällen, argumentiert Schwarz, machen sie einen finanziellen Fehler, indem sie Programme kürzen, die mehr zahlende Studenten auf den Campus bringen. Aber in der Ivy League und an anderen wohlhabenden Universitäten wie Stanford, wo er glaubt, dass die meisten sportlichen Vorteile für die Universität nicht monetär sind, Schwarz sagt, Kürzungen hätten mehr mit den Vorlieben zu tun, wer in die Schule kommt. „Ich glaube nicht, dass Dartmouth, Brown oder Stanford den Sport kürzen mussten, wenn sie das Gefühl hatten, Vorteile zu erzielen“, sagt er. Es geht zum Beispiel eher darum zu entscheiden, ob die Universität lieber 10 Robotikbegeisterte oder 10 Golfer aufnehmen möchte. Sportarten wie Golf, Skifahren, Squash und Reiten (alle von Brown geschnitten), die der Studentenschaft keine rassische oder wirtschaftliche Vielfalt zu verleihen scheinen, werden zunehmend fallen gelassen.

Ob die Ivies völlig transparent über die Gründe für die Kürzung ihrer Teams sind, die Kürzungen werden wahrscheinlich nicht aufhören. „Ich denke, wenn man eine Schule hat, die bereit ist zu treten out…it gibt den anderen Schulen die Erlaubnis, dies zu tun „, sagt Zimbalist. „Aber hoffentlich tun sie es schrittweise und sensibler.“Stanford, Brown und Dartmouth, die das Jahr mit 36, 38 und 35 Teams begannen, deuteten jeweils an, dass ihre Anzahl der gesponserten Teams schwer zu halten sei. „Das Finanzmodell, das 36 Uni-Sportarten unterstützt, ist nicht nachhaltig“, heißt es in einer Erklärung von Stanford. Die durchschnittliche Division I Schule hat 19 Uni-Teams; Harvard sponsert 42-die meisten in der Division I -und etwa 1.200 Schüler Athleten. In den kommenden Jahren würden sich Experten nicht wundern, wenn die Zahl sinken würde. (Erin McDermott, Nichols Family Director of Athletics, die am 1. Juli in diese Position kam, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)

„Das ist eine unglaubliche Anzahl von Sportarten, die man sponsern kann“, sagt Zimbalist. „Es macht Sinn, in der heutigen Zeit, dass Hochschulen auf der ganzen Linie retrench suchen würde. Und es gibt aus meiner Sicht keinen Grund, dass die Leichtathletik davon ausgenommen werden sollte.”