Der Hinduismus, eine der wichtigsten religiösen Traditionen Indiens, zeigt am deutlichsten die oben beschriebenen Prinzipien in Bezug auf die Beziehung zwischen Ernährungsgesetzen und Bräuchen einerseits und sozialer Schichtung und traditionellem Privileg andererseits. Die Veden, die heiligen Texte der meisten Varianten des Hinduismus, enthalten den Mythos des Uropfers des ersten Menschen Purusha, aus dem die vier Varnas (Klassen) hervorgingen: Brahman (Priestertum), Kshatriya (Adel), Vaishya (Bürgerlicher) und Shudra (Leibeigener). Der Mythos dient somit als kosmologische Rechtfertigung des Varna-Systems. In der Praxis werden die Varnas in Jatis (wörtlich „ins Dasein geboren“) oder die Kaste, in die man hineingeboren wird, unterteilt. Mitglieder der ersten drei Varnas sind „zweimal geboren“, Ihre zweite „Geburt“ ist ihre Einweihung in das Studium der Veden. Es gibt auch eine informelle fünfte Varna: die Dalits, traditionell als „Unberührbare“ bekannt, die aufgrund ihres Verhaltens (z. B. Fleisch essen) oder ihrer Beschäftigung (z. B. Entfernen von menschlichem Abfall oder totem Vieh) als umweltschädlich gelten. Trotz der gesetzlichen Abschaffung der Unberührbarkeit als sozialer Status gemäß der indischen Verfassung von 1950 sind Mitglieder dieser Varna weiterhin sozialer Diskriminierung und Segregation ausgesetzt.

Ernährungsgewohnheiten helfen, die soziale Position zu definieren. Während ungekochtes Essen von Mitgliedern jeder Kaste erhalten oder von ihnen gehandhabt werden kann, essen Brahmanen, Mitglieder der höchsten Kaste, nur die Lebensmittel, die auf feinste Weise (Pakka) zubereitet werden. Alle anderen nehmen minderwertiges (Kacca) Essen. Pakka-Essen enthält Ghee (geklärte Butter), ein sehr kostspieliges Fett, von dem angenommen wird, dass es Gesundheit und Männlichkeit fördert, und ist die einzige Art, die Göttern, Gästen mit hohem Status und Personen, die ehrenvolle Dienste leisten, in Festen angeboten werden kann. Kacca-Essen enthält kein Ghee und wird als gewöhnlicher Familientarif oder als tägliche Zahlung für Diener und Handwerker verwendet. Lebensmittel, die nach dem Essen auf Tellern zurückbleiben, werden als Müll (Jutha) definiert, da sie durch den Speichel des Essers verschmutzt wurden. Es kann in der Familie von einer Person gehandhabt werden, deren Status niedriger ist als der des Essers, oder an Mitglieder der niedrigsten Kasten, Haustiere oder Vieh verfüttert werden. Die höchsten Brahmanen akzeptieren weder gekochtes Essen noch Wasser über Kastenlinien hinweg. Während Wasser leicht verunreinigt wird, wird Wasser, das in einem Bach fließt oder in einem Reservoir steht, nicht verschmutzt, selbst wenn sich ein Unberührbarer darin befindet. Wasser in einem Brunnen oder Behälter wird jedoch durch direkten oder indirekten Kontakt mit einer Person niedriger Kaste verunreinigt. So wird ein rituell aufmerksamer Brahmane einer Person der niedrigen Kaste nicht erlauben, Wasser aus seinem Brunnen zu schöpfen. Kuhmilch ist rituell rein und kann nicht verunreinigt werden, aber ein Brahmane wird keine Milch von einem Unberührbaren annehmen, damit sie nicht mit Wasser verdünnt wurde.

Fleisch wird nach seiner relativen Verschmutzung eingestuft. Eier sind am wenigsten und Rindfleisch am meisten unrein, aber die Brahmanen der höchsten Kaste meiden alle Fleischprodukte absolut. Andere Ernährungsregeln basieren eher auf der Haltung, mit der sich ein Brahmane als Mitglied der Priesterklasse messen muss, als auf der Angst vor Verschmutzung. Zum Beispiel, während die hinduistische Tradition Alkohol selbst nicht als umweltschädlich betrachtet, Brahmanen ist es verboten, es wegen des Kastenwerts der Selbstbeherrschung zu konsumieren. (Die Herstellung und der Handel von Alkohol beschränken sich auf Angehörige der unteren Kasten.)

Menschen essen nur mit Gleichrangigen. Diejenigen, die in jedem Haus in einem Dorf essen, haben einen sehr niedrigen Status, und die Weigerung, Nahrung von einem anderen zu nehmen, stellt einen Anspruch auf einen höheren Kastenrang dar. Im Allgemeinen übertrafen die Geber von Lebensmitteln die Empfänger. Dies ist jedoch eine Definition der kollektiven, nicht der individuellen Position. Wenn ein Mitglied einer Kaste einem Mitglied einer zweiten Kaste Nahrung gibt, werden alle Mitglieder der ersten Kaste als höher als ein Drittel angesehen, selbst wenn es keine direkte Transaktion zwischen der ersten und der dritten Kaste gibt. So hat das Verhalten eines jeden Menschen in einem Dorf Konsequenzen für das ganze Dorf.

In der Praxis werden diese formalen Regeln im Dorfleben jedoch nicht automatisch erlassen, sondern variieren je nach den örtlichen Gegebenheiten erheblich. Darüber hinaus ist der Status selten über lange Zeiträume unveränderlich, selbst in sozialen Systemen, in denen Mobilität so gut wie unmöglich erscheint. Obwohl innerhalb des Hinduismus der Status von Vegetariern höher ist als der von Fleischessern — weil der Kontakt mit getöteten Tieren als umweltschädlich angesehen wird —, fand der amerikanische Indologe und Anthropologe McKim Marriott Fälle, in denen Fleischesser Vegetarier übertrafen. Er kam zu dem Schluss, dass es der Kastenrang ist, der Reinheit und Verschmutzung bestimmt. Dies bedeutet manchmal in täglichen Situationen, dass eine Kaste mit ausreichend hohem Status nicht erniedrigt werden kann, indem sie Nahrung von einer niedrigeren Kaste erhält, wenn diese nicht zu weit darunter liegt und wenn die richtige Nahrung und die richtigen Gefäße verwendet werden.Da Essen einer der wichtigsten Rangindizes ist, wird es oft als strategisches Element bei der Aushandlung des sozialen Fortschritts verwendet. Zum Beispiel werden Mitglieder einer niedrigen Kaste versuchen, Dominanz über Personen in einer höheren, reineren Kaste zu erlangen, indem sie versuchen, sie zu ernähren. Letztere kann jedoch nicht zu weit über der aufwärtsmobilen Gruppe liegen, und es gibt keinen direkten Weg für eine Gruppe, eine höhere Gruppe zur Annahme von Lebensmitteln zu zwingen. Daher ist es üblich, dass die untere Kaste damit droht, Dienste zurückzuhalten, es sei denn, eine bisher etwas höhere Kaste erhält Nahrung von der ersteren. Diese Mobilität betrifft, wie bereits erwähnt, nicht nur die beiden betroffenen Kasten, sondern auch alle anderen Gruppen im Dorf, und das Manövrieren betrifft alle in der Gemeinde.Yehudi A. CohenDie Herausgeber der Encyclopaedia Britannica