Einige von Kissingers außenpolitischen Errungenschaften zerbröckelten 1975 und 1976. Der Sieg der Kommunisten in Vietnam und Kambodscha zerstörte die Pariser Friedensabkommen, und détente mit der Sowjetunion erfüllte nie die Hoffnungen, die Kissinger geweckt hatte. Bis 1976 waren die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion nicht über das Interimsabkommen von 1972 zur Begrenzung strategischer Waffen hinausgegangen, um ein vollwertiges Abkommen zur Begrenzung strategischer Waffen abzuschließen.Kissinger wurde eine Haftung für Präsident Ford während der Präsidentschaftswahlen 1976. Ronald Reagan, der Ford für die republikanische Nominierung herausforderte, und der Demokrat Jimmy Carter griffen beide Kissingers Politik der Détente mit der Sowjetunion an, weil sie sowjetische Menschenrechtsverletzungen und Moskaus größere Durchsetzungskraft in den internationalen Beziehungen ignorierten. Reagan beschwerte sich, dass Kissingers Programm „den Frieden des Grabes“ bot. Carter warf ihm vor, „einsame Ranger-Diplomatie“ zu betreiben, indem er Kongress- und außenpolitische Fachleute von außenpolitischen Angelegenheiten ausschloss.Kissingers Gespür für dramatische diplomatische Gesten machte ihn berühmt und ermutigte die Diplomaten der Regierungen Carter, Reagan und George Bush, seinen Leistungen nachzueifern. Es gelang ihm jedoch nicht, die von ihm versprochene „Friedensstruktur“ zu schaffen. Bis 1977 hatte er die Kontrolle über die amerikanische Außenpolitik verloren, und niemand nach ihm beherrschte den Prozess jemals so wie er es von 1969 bis 1974 getan hatte.