Der berüchtigtste königliche Kunstauftrag in der britischen Geschichte ist Hans Holbeins Porträt von Anne von Kleve. 1539 erwog König Heinrich VIII., Ende 40 und bereits dreimal verheiratet, dieser glücklichen, glücklichen Prinzessin einen Vorschlag. Die Ehe hatte politische Reize, aber Henry musste wissen, dass die Prinzessin schön war. Mündliche Berichte glühten – aber Henry brauchte etwas mehr, also schickte er Holbein, den Maler des Königs, auf eine Mission, Anne aus dem Leben zu malen.

Die Geschichte geht so: Holbein malte ein wunderschönes Bild von Anne von Kleve, und seine Kunst ließ sie in sich selbst schön erscheinen. Gleichmäßig ausbalanciert, fast heraldisch flach, beladen mit Juwelenfarben, verlieh das Bild ihren Gesichtszügen eine Harmonie, in die sich Henry verliebte. Die Ehe wurde geschlossen, die Prinzessin kam nach England – und der fette, kranke, alternde König lehnte seine Braut als nicht gut genug für ihn ab.

Dies ist die Anekdote, die im Laufe der Jahrhunderte von Biographen und Kunsthistorikern gleichermaßen nacherzählt wurde. Aber was ist mit dem berüchtigten Porträt selbst? Um es zu sehen, muss man in den Louvre gehen, wo es nicht unter britischen, sondern deutschen Gemälden hängt, in der Nähe einer Venus von Lucas Cranach, Hofmaler von Sachsen, der der Anne von Kleve-Kommission wegen Krankheit auswich.

Holbeins deutsche Prinzessin wird in subtilen, königlichen Farben dargestellt: sattroter Samt, Honiggold, grüner Hintergrund. Doch man kann nicht wirklich sagen, dass er Anne von Kleve schmeichelt – eher, indem er ihre Kleider und Juwelen betont, Er macht deutlich, dass er jemanden von seiner besten Seite zeigt. Ihr Gesicht ist schön, aber ihre Augen sind stumpf – das ist nicht Holbein, der auf Renaissance-Ideen von Schönheit reagiert, sondern Holbein, der sein Bestes tut, um Ehrlichkeit und Anstand in Einklang zu bringen. Um dies zu sehen, müssen Sie nur Anne von Kleve mit seinem Porträt einer anderen potenziellen Braut, Christina von Dänemark, vergleichen, das ebenfalls von Heinrich zu demselben Zweck in Auftrag gegeben wurde. Dieses Gemälde desjenigen, der entkommen ist und die Ehe mit Heinrich VIII. vermieden hat, ist viel betörender. Es ist in der Nationalgalerie. Christina schaut mit einem Mona-Lisa-Lächeln aus Trauerroben.

Wenn man potenzielle Tudor-Bräute auf diese Weise vergleicht, spricht man offensichtlich eine archaische und schädliche Sprache der Schönheit. Aber das war die Renaissance: Sie erfand den Mythos der Schönheit. Das Faszinierende an Heinrich VIII. und seinen Brautporträts ist, dass klassische Ideale, die in der italienischen Renaissance wiederbelebt und in der Kunst Leonardos und Raffaels zu neuen Höhen geführt wurden, zu einem politischen Thema werden. Internationale Diplomatie vermischt sich mit der Bildsprache der modernsten Kunst der Zeit. In solchen Momenten sehen wir, wie viel höher der Status der Künstler in der Renaissance war als heute – niemand hat jemals Lucian Freud um diese Art von Hilfe gebeten.Der Historiker David Starkey argumentiert, dass es keine wirklichen Beweise dafür gibt, dass Holbeins Porträt Heinrichs Entscheidung beeinflusst hat, Anne von Kleve zu heiraten. Es gibt keine Aufzeichnungen über seine Reaktion darauf (im Gegensatz zu Holbeins Christina von Dänemark, die ihn so sehr begeisterte, dass er den ganzen Tag Musiker spielen ließ, damit er sich an der Nahrung der Liebe laben konnte). Stattdessen, behauptet Starkey, war es das mündliche Zeugnis einflussreicher Höflinge, das ihn dazu brachte, Anne von Kleve und nicht Christina zu heiraten.

Dies würde zumindest helfen, die offensichtliche Frage zu beantworten, die die traditionelle Geschichte in der Luft hängen lässt – wie ist Holbein damit davongekommen? Wenn sein Gemälde den König nur dazu verführte, dass das alte Monster desillusioniert wurde, warum wurde Holbein dann nicht brutal bestraft?

Wenn man das Gemälde betrachtet, ist es schwer zu glauben, dass Holbeins Auge für nichts zählte. Ohne Anne von Kleve als Renaissance-Schönheit darzustellen, stellt er sie sich als wahre Prinzessin vor, bescheiden, stilvoll, leise fähig. Er lässt sie nicht wie einen Raphael aussehen. Aber er lässt sie wie ein Holbein aussehen. Und zumindest dieser unglückliche König hat diesen historischen Sieg.

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