Das Gehirn hat keine Nozizeptoren – die Nerven, die Schäden oder drohende Schäden an unserem Körper erkennen und dies dem Rückenmark und dem Gehirn signalisieren. Dies hat zu dem Glauben geführt, dass das Gehirn keinen Schmerz empfindet. Ein Glaube, der in die Populärkultur eingetreten ist.Im Film Hannibal aus dem Jahr 2001 gibt es eine Szene, in der der gleichnamige Hannibal Lecter einen Teil des Gehirns eines FBI-Agenten herausschneidet, der völlig wach ist, obwohl er unter Drogen steht und an einem Esstisch sitzt.

„Sehen Sie, dass das Gehirn selbst keinen Schmerz empfindet“, sagt Lecter einer entsetzten Clarice Starling.

Aber wenn das Gehirn keine Schmerzen verspürt, was verursacht Kopfschmerzen?Obwohl das Gehirn keine Nozizeptoren hat, tun dies viele andere Strukturen in unserem Kopf, einschließlich Blutgefäße, Muskeln und Nerven in Nacken, Gesicht und Kopfhaut. Kopfschmerzen werden durch Probleme mit diesen Strukturen verursacht. Verschiedene Arten von Nozizeptoren werden durch Druck, Schäden, extreme Temperaturen und einige Chemikalien wie Capsaicin (der Wirkstoff in Chilischoten) aktiviert.

„Brain Freeze“ oder „Ice-Cream-Kopfschmerzen“ scheinen durch plötzliche Veränderungen des Blutflusses in den Venen verursacht zu werden, die zwischen dem Rachen und dem Gehirn liegen. Dehydration verursacht Kopfschmerzen, indem sie die Blutgefäße im Kopf reizt, und ist ein Grund für den pochenden Kopf, den viele nach einer Nacht des Trinkens erleben. Und jeder Zahnarzt kann Ihnen sagen, dass Kopfschmerzen darauf hindeuten können, dass Sie Ihren Kiefer überanstrengen, vielleicht durch Zähneknirschen im Schlaf.

Die Ursache von Schmerzen während der Migräne ist noch nicht gut verstanden, aber es wird angenommen, dass die Aktivierung von Nozizeptoren in den Hirnhäuten – die Zellophan-ähnliche Umhüllung, die das Gehirn und das Rückenmark umgibt. Was diese Aktivierung verursachen könnte, ist jedoch noch unklar.

Obwohl das Gehirn keine Nozizeptoren hat, können Kopfschmerzen immer noch ein Problem mit dem Gehirn signalisieren. Kopfschmerzen, die länger anhalten und nicht auf Medikamente ansprechen oder plötzlich und außerordentlich schwerwiegend sind, können Anzeichen für ein ernstes Problem mit dem Gehirn sein, wie z. B. ein Tumor, Blutungen oder Infektionen. Obwohl diese Probleme Schmerzen verursachen, geschieht dies nicht durch die Aktivierung von Nozizeptoren im Gehirn selbst – weil es keine hat –, sondern weil das Gehirn anschwillt und Druck auf andere Strukturen im Kopf ausübt.

Mehr als nur eine sinnliche Erfahrung

Hannibal Lecter hat sich grundlegend geirrt, dass das Gehirn keinen Schmerz empfindet. Obwohl das Gehirn keine Nozizeptoren hat, „fühlt“ das Gehirn all unseren Schmerz. Dies liegt daran, dass unser Gehirn das Organ ist, durch das wir alle sensorischen Signale unseres Körpers interpretieren, bewerten und erleben. Wissenschaftler unterscheiden zwischen Nozizeption – dem nervösen Signal der Schädigung unseres Körpers – und Schmerz, der unangenehmen emotionalen und kognitiven Erfahrung, die normalerweise entsteht, wenn unsere Nozizeptoren aktiviert werden.Dies bedeutet, dass Schmerz mehr als nur eine sensorische Erfahrung ist, er wird von unseren Gedanken, Gefühlen und sozialen Beziehungen beeinflusst. Zum Beispiel, wie wir Schmerzen erleben, wird durch unsere Gedanken beeinflusst, wie zum Beispiel, was wir glauben, dass der Schmerz bedeuten könnte, und was wir uns an frühere schmerzhafte Erfahrungen erinnern.

Schmerz ist auch eine emotionale Erfahrung: menschen mit Depressionen berichten, dass sie im täglichen Leben mehr Schmerzen haben. Und eine niedrige Stimmung bei ansonsten normalen Menschen zu induzieren, erhöht die Schmerzrate und senkt die Schmerztoleranz.

Es ist auch eine soziale Erfahrung. In einem Experiment tolerierten Studenten, die gebeten wurden, ihre Hand so lange wie möglich in schmerzhaft kaltem Wasser zu halten, den Schmerz länger, wenn sie dachten, der Experimentator sei einer ihrer Professoren, als wenn sie dachten, der Experimentator sei ein Kommilitone. Dies zeigt, dass es wichtig ist, wer uns nach unserem Schmerz fragt.

Die sozialen Einflüsse auf Schmerzen zeigen auch die Vorteile der Unterstützung durch diejenigen, die sich um Sie kümmern. In einer anderen Studie, die die gleiche Eiskübelmethode verwendete, hatten die Menschen eine größere Toleranz für die schmerzhafte Erkältung, wenn eine andere Person das Experiment still beobachtete, verglichen mit dem Alleinsein mit dem Experimentator. Und wenn der „Beobachter“ ein Freund des gleichen Geschlechts war, hatten die Teilnehmer eine höhere Toleranz, auch wenn der Freund nicht wirklich im Raum war, sondern nur in der Nähe war.

Angesichts der vielen Einflüsse darauf, wie wir Schmerzen erfahren, ist es kein Wunder, dass die Linderung von Schmerzen komplex und frustrierend sein kann. Die gute Nachricht ist, dass jeder dieser Einflüsse auch eine Möglichkeit darstellt, mit Schmerzen umzugehen. Menschen dabei zu helfen, ihre Gedanken und Gefühle über ihren Schmerz zu ändern, ist ein wichtiger Bestandteil der Schmerztherapie, ebenso wie die Aufrechterhaltung sozialer Beziehungen.

Die University of Bath sucht Freiwillige, die an der Erforschung der Körperwahrnehmung bei chronischen Schmerzen teilnehmen.