Wie viele Süchte beginnt es als psychologische Stütze, um sich in sozialen Situationen sicherer zu fühlen. Zuerst machst du es nur an einem Abend, weil alle anderen es tun. Aber dann wirst du abhängig. Bevor Sie es wissen, frönen Sie zuerst am Morgen und dann auf der Toilette bei der Arbeit, wenn Sie denken, dass niemand hinschaut. Sie tun es nach dem Fitnessstudio und sogar im Urlaub. Du vergisst, wie du warst, bevor die Sucht Einzug hielt. Die Idee, ohne sie zu leben, lässt einen Schauer kalten Schreckens über den Rücken laufen.

Ich spreche nicht von Drogen, Alkohol oder Zigaretten. Ich rede statt etwas, das Millionen von Frauen auf einer täglichen Basis beziehen können: der einfache Akt der Haarglättung.

In den letzten zehn Jahren ist gebügeltes glattes Haar fast zum Standardstil für weiße Frauen eines bestimmten Alters geworden. Irgendwann in den frühen Nullerjahren schienen wir uns alle dem Kult des Poker-Straight angeschlossen zu haben. Unsere Obsession wurde durch Fortschritte in der Technologie und die sofortige Verfügbarkeit von Glätteisen in Salonqualität auf der Hauptstraße angeheizt. Als keramikbeschichtete GHD-Haarglätter zum ersten Mal in die Regale kamen, eilten wir massenhaft, um ein Paar zu ergattern, das unsere krausen Mops in lange, schlanke Mähnen verwandeln kann, die eines Atomic Kitten-Mitglieds würdig sind. Jeder tat es. Sogar Jennifer Aniston, Propagatorin dieses ikonischen geschichteten Haarschnitts „The Rachel“ aus der Mitte der 90er Jahre, ging direkt.

Im Griff unserer Sucht kümmerten wir uns nicht um den Schaden an unseren gespaltenen Enden oder die gelegentlichen Stirnverbrennungen oder die Zeiten, in denen wir zurück ins Haus rennen mussten, in Panik, dass wir unsere Glätteisen an gelassen hatten und sie brannten ein Loch durch den Teppich.

Ich war keine Ausnahme. Mit meinen Glätteisen konnte ich jeden Morgen in fünf Minuten den natürlichen Knick aus meinen Haaren bügeln. Es war schneller und einfacher als ein Föhnen. Als ich meinen ersten Job in einer Zeitung begann, sagte ich mir, dass glattes Haar professioneller aussah als mein übliches Gewirr. Bald waren die Glätteisen nur noch ein Teil meiner Morgenroutine. Ich war so an sie gebunden, dass ich einmal ein Paar nach Mali geschickt habe – obwohl ich in einem Hotel ohne Strom wohnte. Für den größten Teil eines Jahrzehnts war ich ein Sklave des Glätteisen. Ich dachte nicht daran, meine Unterwürfigkeit in Frage zu stellen, weil alle anderen es auch taten.

Aber jetzt passiert etwas Seltsames. Still und heimlich ist eine Generation von Frauen unter dem dampfenden Schatten der 230C-Hitze hervorgegangen. Und Haare sind wieder etwas zum Experimentieren geworden. In den Innenstädten sind Föhnbars entstanden. Extensions sind etwas, das Sie Ihrer Kopfhaut antun, anstatt die Seitenrückkehr Ihres Hauses. Eine Batterie von Spielereien hat Salonregale erreicht: Lockenzangen und heiße Rollen und Haarverlängerungen und Arganöl und Trockenshampoo. Popstars wie Katy Perry und Kelly Osbourne färben ihre Haare schockierend rosa und lila. Lady Gaga trägt übergroße Schleifen aus Haaren. Frauen lassen Fransen wachsen, um wie Lou Doillon zu sein, tragen Hinterschneidungen, um Rihanna nachzuahmen, und stylen peroxidblonde Mohikaner als Hommage an Emeli Sandé, und niemand schlägt ein Augenlid.“Es ist kein ikonischer Haarschnitt mehr“, erklärt Luke Hersheson, preisgekrönter Stylist und Markenbotschafter von L’Oréal Kérastase. „Die Leute umarmten es, den gleichen Haarschnitt wie Jennifer Aniston zu haben. Jetzt gibt es 20 oder 30 neue Trends, und Individualität ist so viel wichtiger.“

Hersheson sagt, dass soziale Netzwerke wie Twitter und Instagram, die es Prominenten ermöglichen, direkte Beziehungen zu ihren Fans aufzubauen, dazu geführt haben, dass wir jetzt viel schneller auf neue Trends springen können.“Wir hatten schon immer Einfluss von Prominenten, aber die Welt ist viel kleiner“, sagt Hersheson. „Als ich Anfang der 90er anfing, konnte ich nur herausfinden, was los war, als ich Friseuren bei einer Laufstegshow assistierte. Diese Bilder wurden sechs Monate lang nicht der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Jetzt gehe ich einfach nach Hause und logge mich ein. Die Zugänglichkeit hat sich massiv verändert.“

Haare werden heute wieder zu einem Statement des Individualismus. Gerade noch rechtzeitig, denn vor ein paar Wochen brachen meine Glätteisen und mein Haar kehrte in seinen unbehandelten Zustand zurück: eine unscheinbare Welle, die weder das eine noch das andere ist.

Aber das Seltsame war, dass ich nicht mehr das Gefühl hatte, das Haus ohne glattes Haar zu verlassen, war das visuelle Äquivalent dazu, in die Öffentlichkeit zu gehen und ein wichtiges Kleidungsstück zu verpassen. Stattdessen waren meine weiblichen Bekannten überwiegend positiv.

Meine Cousine sagte, meine Haare sahen besser aus, als sie es jemals gesehen hatte. Einige – wie meine Freundin Olivia – waren fast beleidigt, dass ich meine Locken so lange vor ihnen versteckt hatte, als hätte ich ein follikuläres Doppelleben geführt. „Du solltest dein Haar genau so lassen, wie es ist“, bestand Olivia darauf. „Wirf die Glätteisen raus.“

Die Männer, die ich kenne, waren sich weniger sicher. Sie dachten, meine Haare ließen mich „ein bisschen verrückt erscheinen – wie Minnie Driver“. Ein männlicher Bekannter zitierte Anita Roddick. Mein Mann sagte diplomatisch, er mochte es sowohl lockig als auch gerade, Deshalb habe ich ihn geheiratet. Interessanterweise glaubten alle, mit denen ich sprach, dass es mich jünger aussehen ließ.

Für Frauen sind Haare eine heikle Angelegenheit. Gerade oder lockig, kommt es mit kultureller Bedeutung geladen – ein soziales Symbol, das, im Gegensatz zu Kleidung, ist ein wesentlicher Teil des Körpers und eine, die auf einer täglichen Basis wächst.“Haare werden als sekundäres Geschlechtsmerkmal bezeichnet“, sagt Philip Kingsley, einer der führenden britischen Trichologen und der Mann, der den Begriff „Bad Hair Day“ geprägt hat. „Du kannst deine primären sexuellen Eigenschaften nicht in der Öffentlichkeit zur Schau stellen, zumindest nicht in der westlichen Gesellschaft, also ist es das, was deine Haare aus sozialer Sicht so wichtig macht: Es geht um Sexualität und Moral. Viele Frauen und Männer finden, dass sie unglückliche Menschen sind, wenn sie mit ihren Haaren nicht zufrieden sind.“Haare sind ein genetisches Erbe, ein Marker für unsere biologischen Wurzeln, und doch manipuliert die überwiegende Mehrheit von uns sie im Laufe unseres Lebens. Das Styling unserer Haare ist, sagt Dr. Sarah Cheang, Senior Tutor am Royal College of Art, eine Form der „sozialen Signalisierung“. Laut Cheang, der das Buch Hair: Styling, Culture and Fashion mitherausgab, kommt unser Impuls, unsere Haare zu glätten, zu färben oder zu kräuseln, von einem psychologischen Bedürfnis, zu verschleiern, wer wir wirklich sind. Wenn das Haar weiter wächst, droht es, unsere biologischen Wurzeln oder unsere sogenannte „natürliche“ Identität gegenüber anderen zu verraten.“Wir haben vielleicht entschieden, dass unsere ‚wahre‘ oder ‚richtige‘ Identität etwas anderes sein sollte“, sagt sie. „Daher müssen Haare möglicherweise gefärbt, gebleicht, geglättet, gekräuselt oder hastig entfernt werden.“

Infolgedessen bombardieren wir unsere Haare mit Behandlungen. Wir lassen zu, dass es unsere Stimmungen beeinflusst, und wir behandeln es als Mittel zur Verzierung und zum Selbstausdruck. Wenn wir es verlieren – durch Alopezie oder Chemotherapie – ist das Trauma intensiv.Für schwarze Frauen, für die glattes Haar oft nur mit großem Aufwand, dem Einsatz gefährlicher Chemikalien und der Ausdauer körperlicher Schmerzen erreicht werden kann, wird das Problem noch komplexer. Das Glätten der natürlichen Textur der Haare schwarzer Menschen wurde als Befriedung einer Kultur wahrgenommen, die von weißen Schönheitsidealen dominiert wird – aber das ist eine andere, noch politisch aufgeladene Geschichte.All dies trägt dazu bei, dass die durchschnittliche Frau in Großbritannien im Laufe ihres Lebens £ 26.500 für ihre Locken ausgibt. Ein Viertel der Befragten einer Umfrage von 2010 mit 3.000 Personen gab an, lieber Geld für ihre Haare als für Lebensmittel auszugeben. Und obwohl das düstere Wirtschaftsklima dazu geführt hat, dass Besuche in Friseursalons zurückgegangen sind, stylen immer mehr Frauen ihre Haare zu Hause.Laut einem Verbraucherbericht von Mintel hat der Besitz von Haarstylingprodukten zwischen 2007 und 10 um 4,4 Millionen Erwachsene zugenommen. Zwanzig Millionen Frauen besitzen einen Haartrockner und mehr als 5 Millionen besitzen Glätteisen (25% von ihnen sagen, dass sie ohne sie nicht leben könnten).

Aber warum machen wir uns die Mühe? Warum haben wir das Bedürfnis, unsere Haare zu manipulieren? Hersheson sieht es als Teil einer inhärenten menschlichen Begierde: „Es ist Teil unseres Seins, etwas zu wollen, das wir nicht haben. Wir haben einen natürlichen, eingebauten Wunsch zu verbessern, zu verändern oder zu experimentieren.“

Das könnte wahr sein. Als natürliche Brünette erinnere ich mich, dass ich als Teenager verzweifelt blonde Haare haben wollte, weil es so aussah, als hätten alle Jungen Pamela Anderson gemocht. Es stellt sich heraus, dass es viele historische Präzedenzfälle dafür gibt, dass Blondinen mehr bewundert werden. Der edwardianische Entdecker M. Sheldon behauptete, 1906 die Einheimischen in Ostafrika mit einem weißen Kleid und einer langen blonden Perücke geblendet zu haben, die sie anscheinend allmächtig und unantastbar machten. Aber Farbe ist ein fließendes Konzept.

„Blondheit war früher ein Zeichen der Jugend“, sagt die Modehistorikerin Caroline Cox. „Jetzt, da so viele Frauen nach 50 ihre Haare blond färben, ist es ein Zeichen der Reife, und junge Frauen färben ihre Haare zunehmend in einem Grauton, der fast silber oder hellblau ist.“

Auch das Schneiden von Haaren ist seit langem ein soziales Zeichen. Als der Bob in den 1920er Jahren an Popularität gewann, war er ein Symbol für eine neue Ära der Moderne und der Emanzipation der Frauen nach dem Ersten Weltkrieg – eine buchstäbliche Abtrennung von veralteten edwardianischen Traditionen. In den 1960er Jahren ließen sich sowohl Männer als auch Frauen die Haare lang wachsen, um gegen akzeptierte Establishment-Normen zu rebellieren. In den 1980er Jahren schnitt sich die erste Welle von Frauen am Arbeitsplatz oft die Haare kurz, um in eine von Männern dominierte Umgebung zu passen (in Working Girl, Mike Nichols ‚Film von 1988 über eine Sekretärin, die sich danach sehnt, Geschäftsfrau zu werden, gibt es einen wegweisenden Moment, in dem die Protagonistin Tess so verzweifelt ist, ernst genommen zu werden, dass sie ihr weiches blondes Haar abschneidet).

Heutzutage, so Cox, ist der dominierende Trend eher zum Stylen als zum Schneiden und für „glamouröses, langes Haar und viel davon“. Es ist ein Blick, der die soziale Kluft überschreitet und gleichzeitig betont. Es wird vermutet, dass die Glamour-Models und weiblichen Darsteller von Towie auf „gefälschte“ Haarverlängerungen angewiesen sind, während die üppigen natürlichen Locken der Herzogin von Cambridge einer Frau die Zeit und das Geld geben, sich einem luxuriösen Föhnen zu widmen.

Andere berühmte Befürworter der glänzenden Mähne sind die karamellfarbene Kim Sears – als ihr Freund Andy Murray Wimbledon gewann, widmete die BBC fast so viele Kamerawinkel der Erfassung der plätschernden Bewegungen von Kims erstaunlichen Haaren wie beim Tennis. Als Ergebnis dieses Trends ist Großbritannien jetzt der drittgrößte Importeur von Menschenhaar in der Welt, mit £ 38m Wert in das Land im Jahr 2011 und einem 70% igen Marktwachstum in den letzten fünf Jahren. Es gibt sogar Berichte über russische Gefangene, deren Köpfe gegen ihren Willen rasiert wurden und die Haare von Leichen entnahmen, um den Anstieg der Nachfrage zu befriedigen.

„Es ist eine traditionelle Vorstellung von weiblichem Glamour und es ist irgendwie langweilig“, sagt Cox. „Es ist der ganze Pole-Dancer-Look: riesige Kunsthaarköpfe, Gesichter, die aussehen, als wären sie in einen Eimer Make-up getaucht, ultrakurze Röcke und riesige Stripper-Heels. In Bezug auf Mode und Feminismus ist es wie: Oh mein Gott – wofür habe ich gekämpft?“

Große, falsche Haare haben auch den Arbeitsplatz erreicht – wie die Kandidatinnen in der jüngsten Serie von The Apprentice belegen, von denen eine wiederholt auf ihre „voluminösen“ gebleichten blonden Locken in ihrem Lebenslauf hinwies.Karin Lesnik-Oberstein, Professorin für kritische Theorie an der University of Reading und Herausgeberin von The Last Taboo: Women and Body Hair, sieht dies als Teil eines breiteren Trends zur kosmetischen Verbesserung.“Es gibt jetzt die Idee, dass je erfolgreicher eine Frau ist, desto glamouröser und sexy sollte sie sein“, sagt sie. „Wenn nicht, hat sie ihre Weiblichkeit geopfert. Das gleiche gilt für kosmetische Chirurgie oder Botox. Es geht mit der Idee, ‚alles zu haben‘ – denn wenn du ein Chef bist und auch eine Frau, die sich nicht daran hält, sexuell attraktiv auszusehen, dann bist du wirklich wie ein Mann und du wirst eine kastrierte Schlampe.“Und weil die Semiotik der Haare einer Frau so komplex ist, so untrennbar mit der Geschichte verbunden ist, die sie über sich selbst erzählen möchte, und so von den äußeren Kräften des Geschlechts, des Handels und der Kultur geprägt ist, ist es wirklich schockierend, wenn jemand die Erzählung untergräbt.

Als Britney Spears sich 2007 in der Öffentlichkeit den Kopf rasierte, wurde dies als beunruhigender physischer Beweis für einen Nervenzusammenbruch angesehen. Und obwohl es in den letzten Jahren immer häufiger vorkommt, dass Frauen teilweise rasierte Köpfe als modische Statements haben, ist es selten, dass eine weibliche Berühmtheit einen vollen Buzz Cut umarmt, es sei denn, es handelt sich um wohltätige Zwecke (wie Jesse J., um Geld für den Red Nose Day zu sammeln) oder berufliche Gründe (wie Charlize Theron für eine bevorstehende Rolle).

„Kurze Haare werden immer noch mit Männlichkeit gleichgesetzt“, sagt Lesnik-Oberstein. „Ich habe sehr kurze Haare, und in England werde ich oft mit einem Mann verwechselt. Es passierte mir kürzlich mit zwei älteren Damen, die mich für einen Mann auf dem Klo hielten und sagten: ‚Sir, das ist ein Damenklo‘ sehr höflich. Sie waren beschämt, als ich ihnen sagte, ich sei eigentlich eine Frau. Das passiert mir auf dem Kontinent nie – zum Beispiel in Deutschland oder Holland, wo viele dieser Gesellschaften egalitärer und matriarchaler sind.Im Gegensatz dazu soll die Lockerheit langer Haare sowohl eine moralische Lockerheit als auch eine natürliche Sinnlichkeit suggerieren – zum Teil aus diesem Grund, dass viktorianische Frauen immer nur privat “ ihre Haare runterlassen“ und warum viele religiöse Glaubensrichtungen immer noch verlangen, dass Frauen ihre Köpfe vollständig bedecken. Langes Haar kommt in Märchen häufig als Metapher für Sexualität vor und erinnert uns daran, wie nah und wie weit wir vom Tier entfernt sind, während gebundenes Haar in der Populärkultur verwendet wird, um das sexuell Unterdrückte oder Verklemmte zu bezeichnen.Laut dem Harvard-Akademiker Thom Hecht symbolisiert „diszipliniertes“ Haar „den unsichtbaren disziplinierten Geist“. In seinem Essay „Hair Control: the Feminine Disciplined Head“ erklärt er, dass der zurückgefegte Chignon einer Ballerina die höchste körperliche Kontrolle über ihren eigenen Körper widerspiegelt.

All dies könnte erklären, warum die meisten Leute, die mich sahen, dachten, ich sah „unnahbar“ aus (was einfach eine höfliche Art zu sagen sein könnte: „Du sahst aus, als hättest du einen Rattail und ein Croydon Facelift“). Im Gegensatz dazu galt die Frisur mit natürlichen Wellen als die sympathischste. Poker-glattes Haar war, sagte der Fotograf, „kalt und ausdruckslos“.

Aber für mich war die größte Offenbarung, wie befreit ich mich mit lockigem Haar fühlte. Es gab etwas an der Leichtigkeit, an der Art, wie es beim Gehen aufprallte, das mich glücklicher machte – vielleicht, weil ich nicht den ganzen Tag damit verbrachte, mir Sorgen zu machen, ob meine Haare schrecklich kräuseln würden, wenn sie mit Wasser in Kontakt kämen. Und ich nehme an, es fühlte sich auch natürlicher an, weniger so, als würde ich versuchen, etwas zu sein, was ich nicht bin.Aber „Natürlichkeit“, sagt Sarah Cheang, sei „ein sozial konstruiertes Konzept wie jedes andere“. Das heißt, weil Haare kontinuierlich wachsen, ist das Management davon, ob durch Schneiden oder Styling, ein wesentlicher Bestandteil der menschlichen sozialen Existenz.

Und in Wahrheit bin ich mir nicht sicher, ob ich die Haarglätter sofort fallen lassen werde. Ich fühle mich definitiv wohler beim Experimentieren mit verschiedenen Stilen als früher, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich bereit bin, die persönliche Pflegeerfahrung eines Jahrzehnts aufzugeben. Es wird ein allmählicher Prozess sein, mich von den GHDs zu entwöhnen, bevor ich mich wieder auf die Straight and Narrow begebe. In gewisser Weise, das ist.

Elizabeth Day’s hair was styled by Marc Trinder, art team director at Charles Worthington (020 7631 1370; charlesworthington.com)

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