Die Schifffahrtskanäle verlaufen auf gegenüberliegenden Seiten von Neebish Island im St. Marys River

Die Wasserstraße ermöglicht die Durchfahrt vom Atlantik zum Binnenhafen von Duluth am Oberen See, eine Entfernung von 2.340 Meilen (3.770 km) und nach Chicago, am Lake Michigan, bei 2.250 Meilen (3.620 km).Zusammen mit dem Saint Lawrence Seaway ermöglicht die Wasserstraße sowohl Hochseeschiffen als auch den Erz-, Getreide- und kohlelagernden Seefrachtern, vom Salzwasserausgang des Systems in das ferne Innere zu gelangen. Die Wasserstraße hat größere Schleusen und tiefere Zugluft als der Lower Seaway, Begrenzung großer Frachter auf die vier Seen stromaufwärts des Welland-Kanals und des Ontariosees und ähnliche Einschränkung der Passage jenseits von Saint Lambert, Quebec durch größere Seeschiffe. Die beiden Wasserstraßen werden oft gemeinsam und einfach als „St.. Lawrence Seaway“, da die Großen Seen, zusammen mit dem St. Lawrence River, umfassen einen einzigen schiffbaren Süßwasserkörper, der den Atlantik mit dem kontinentalen Inneren verbindet. Zu den wichtigsten Häfen auf dem Great Lakes Waterway gehören Duluth-Superior, Chicago, Detroit, Cleveland, Twin Harbors, Hamilton und Thunder Bay.

Versandkanäle trennen den eingehenden Verkehr vom ausgehenden Verkehr. Die Aufwärtsrichtung ist weg vom St. Lawrence River (westlich oder nördlich, außer im Lake Michigan, wo aufwärts südlich ist). Kanäle sind in engen Bereichen mit Navigationsbojen markiert und Piloten sind auf ausländischen Booten erforderlich. Freizeitboote können die Schiffskanäle benutzen oder überqueren, aber die großen Boote mit eingeschränkter Manövrierfähigkeit haben Vorfahrt.