Bis vor kurzem arbeiteten Wissenschaftler hauptsächlich mit zwei Arten von Stammzellen von Tieren und Menschen: embryonalen Stammzellen und nicht-embryonalen „somatischen“ oder „adulten“ Stammzellen.

Wissenschaftler entdeckten vor fast 30 Jahren, 1981, Wege, embryonale Stammzellen aus frühen Mausembryonen abzuleiten.

Die detaillierte Untersuchung der Biologie von Mausstammzellen führte 1998 zur Entdeckung einer Methode, Stammzellen aus menschlichen Embryonen abzuleiten und die Zellen im Labor zu züchten. Diese Zellen werden menschliche embryonale Stammzellen genannt. Die in diesen Studien verwendeten Embryonen wurden zu Reproduktionszwecken durch In-vitro-Fertilisationsverfahren erzeugt. Wenn sie für diesen Zweck nicht mehr benötigt wurden, wurden sie mit Einverständniserklärung des Spenders für die Forschung gespendet.

Im Jahr 2006 gelang den Forschern ein weiterer Durchbruch, indem sie Bedingungen identifizierten, die es einigen spezialisierten adulten Zellen ermöglichen würden, genetisch „umprogrammiert“ zu werden, um einen stammzellähnlichen Zustand anzunehmen. Diese neue Art von Stammzellen ist jetzt als induzierte pluripotente Stammzellen (iPSCs) bekannt.